Where is Ali Baba?

January 23, 2016January 18, 2016 ~ Baerbel and Johan ~ 8 Comments

xxxlm, xxxxx — 800km and 2,551 meters altitude gain (5,378km and 36,539 meters altitude gain in total)

25 November – 9 December, 2015 – We couldn’t wait to see the sea again and were very curious about what to expect as neither our two travel guides nor our extensive internet research would deliver any results. Would it be purely industrial with one petrochemical site after the other? Would it be desolate with little settlements? Would it be dangerous as we were told?

After a few more twisting roads and ups and downs we reached the coast. The first village was pretty with a little beach and a lot of fishermen. We could stock up on food but unfortunately had to continue along the main highway as that was the only coastal road. It suddenly was hot again with temperatures rising up to 30 degrees. We loved it but still had to get used to it as we were coming from the mountains with overheated houses at freezing night temperatures. Leaving that village, the scenery suddenly became dreadful: All day long we cycled along petrochemical plants. We could smell the gas and it felt very unhealthy and we thought that our nightmare might have come true. Later we learned that the gas extraction plants we passed were one of the biggest in the world. Still the Ali Baba warnings in our ears we stayed in Assalouyeh at an overly expensive hotel very anxious about the coming 400 kilometers as we feared it would continue just as that.

Ambush interview with an Iranian radio station

Right around the corner is the first fishermen's village — Right around the corner is the first fishermen’s village

The world seen from an Iranian perspective

...becoming more industrial... — …becoming more industrial…

...not so pretty anymore. — …and now not so pretty anymore.

But it didn’t. In fact, it was the most beautiful landscape we had seen in Iran. It looked a bit like the Grand Canyon in the US at the seaside, just a little smaller, with its many canyons and reddish rocky mountains. To the right the turquoise sea roared and we cycled from one amazing site to another and through little fishermen villages. Still, after every turn we feared to finally meet Ali Baba, but he must have been busy with other things and most likely isn’t too much into cycling.

A beautiful and protected nature park right after Assalouyeh…

...and sadly the beach is still full with garbage — …and sadly the beach is still full with garbage.

The pyramid next to the road is a water reservoir, which are abundant in this part of Iran

Which was first? The road or the power pole?

Two nights we spent at a small village as we surprisingly discovered that there was a Warmshowers host. Warmshowers is a community for touring cyclist offering a bed, showers and often food for free. As we had contacted Mehran only the day before and he would not be back from work before 8pm we were welcomed by the village people, sat next to the road drinking tea and eating fruit. Mehran told us that either his father or uncle – a teacher – would pick us up. When an English teacher arrived and urged us to quickly come with him, we of course thought it was Mehran’s uncle. But he was just a teacher keen on having visitors which we only learned later when Mehran arrived asking “Who stole my guests?”. Hassan, the English teacher, turned out to be a little paranoid. He has had a rough past as he had been tortured while he was a student for his clear anti-government attitude. He constantly stressed that he has been taking pills against a depression for the past ten years, but when he told us that Merkel had been a spy for the KGB, we got our doubts about a lot of other things he told us about his country. Nonetheless we had a wonderful stay at Hassan’s house with his wife spoiling us with delicious food.

Suddenly the women wouldn't wear merely black and I looked much less like a bird of paradise — Suddenly the women wouldn’t wear merely black and I looked much less like a bird of paradise

If this isn't delicious... — If this isn’t delicious…

P1230995 — With Hassan, left of Johan, his son and a friend

Family photo with Hassan's family — Family photo with Hassan’s family

The second night we would eventually stay with our ‘real’ host after Mehran had organized a short cycling trip with the village children. We were lucky having met Mehran’s parents as well as his father is a very educated man, a writer and very knowledgable about literature and other things. He asked many questions about our culture, politics and Western views on events and we spent a wonderful evening discussing the World. Thank you Mehran and Maria for a wonderful time at your place!

Just some of the kids joining our little bike tour

We've had sooooo much fun! — We’ve had sooooo much fun!

Mehran's family. Mehran is the second from the lefthand his father is carrying his baby with me standing between Maria and Mehran's mother — Mehran’s family. Mehran is the second from the left and his father is carrying his baby with me standing between Maria and Mehran’s mother

Here we also learned that the coast was very safe to travel and that all we heard before was bullshit and going back once more to religion: The majority of Iranians are Shia Moslems whereas almost all Sunni Moslems live at the Persian Gulf. Sunni Moslems get often discriminated with not having access to the same infrastructure as Shias. E.g. the roads in this area are much worse, there is not always access to electricity or water as in other parts of Iran. Sunnis speak mostly Arabic and are disparagingly called “Arabs”. Hence, these animosities.

One evening when looking for a place to sleep, a man, who led us to a mosque, offered Johan money for me, after he had ‘accidentally’ touched me twice. Johan got very worried, that this man would show up at night and we very happily accepted an invitation of an Arabian living and working in this village.

At the Arabian's house — At the Arabian’s house

Coffee break behind an abandoned building

Dinner with fish at a family's house — Dinner with fish at a family’s house

Our hosts - the woman with the facial mask was clearly the boss of a huge family — Our hosts – the woman with the facial mask was clearly the boss of a huge family

A nice fishermen's village — A nice fishermen’s village

A typical beach in Iran: small platforms - with or without roof - and a barbecue in front. At the back toilets and showers, perfect for camping as long as you don't mind people's chatters until the wee hours — A typical beach in Iran: small platforms – with or without roof – and a barbecue in front. At the back toilets and showers, perfect for camping as long as you don’t mind people’s chatters until the wee hours

A typical roundabout usually featuring something typical from the region - the Quran can be found most often, no surprise — A typical roundabout usually featuring something typical from the region – the Quran of course is displayed most often…

...and here some prawns for a change. — …and here some prawns for a change.

After more than a week in this remote and stunning area we took a ferry to the more touristy island Queshm and we spent a few days at a relaxing guesthouse. We met two other touring cyclists, cycled and walked through a Unesco Geopark before we finally returned back to Bandar Lengeh to take a ferry to Dubai.

Squeezed in between the cars on the ferry

Cycling through an old fishermen's village famous for its many wind towers — Cycling through an old fishermen’s village famous for its many wind towers

The same village seen from the Portuguese castle or what's left from it — The same village seen from the Portuguese castle or what’s left from it

Shipyard where wooden ships are still built like 100 years ago

At the Unesco Geopark:

At our guesthouse with the owner and the two other cyclists Heiner and Patrick

A refugee camp outside a small town back on the mainland

Enjoying one more Iranian hospitality – the kids of our host

Fresh crabs as a starter... — Fresh crabs as a starter…

...and shark as a main. — …and shark as a main.

At the harbor - and no, this is not our ferry — At the harbor – and no, this is not our ferry

Our two months in Iran were filled with lots of pleasant encounters with the most hospitable people we’ve ever met. However, people are very unconfident. Never ever had we been asked so often to tell the World that Iranians are good people. While people are very proud of their heritage, they aren’t of their government. They would always avoid political issues, be it because they feared any consequences or because they were afraid about our opinions. Iran has many humanitarian issues to be resolved, freedom of expression isn’t existing, the media are controlled by the Iranian mullahs and internet access is blocked to an extend that it really gets annoying. The country is run by conservative clergymen, the president acting as a puppet.

Given the amount of traffic and the lack of smaller, traffic free roads, we weren’t in cyclists’ heaven but still felt safe on the road at all times. We were sad leaving behind this hospitable country but very excited about our next destination, the United Arab Emirates.

Wo ist Ali Baba?

January 23, 2016January 18, 2016 ~ Baerbel and Johan ~ 1 Comment

25. November – 9. Dezember 2015 – Wir konnten es kaum erwarten, endlich das Meer zu sehen und waren sehr neugierig, was uns erwarten würde. Denn weder unsere zwei Reiseführer noch unsere Internetrecherche lieferten irgendwelche hilfreichen Informationen. Würden wir an einer Gasförderanlage nach der anderen vorbeifahren? Würde es sehr einsam werden mit nur wenigen Dörfern und noch weniger Menschen? Oder würde es sogar gefährlich werden, immerhin wurden wir ja vor Ali Baba gewarnt?

Nach ein Paar weiteren sich windenden Straßen und mehrfachem Auf und Ab erreichten wir endlich die Küste. Das erste Dorf war sehr hübsch mit einem kleinen Strand und vielen Fischern. Wir füllten unsere Vorräte auf, mussten aber leider auf der Hauptstraße weiterfahren, da dies die einzige Küstenstraße war. Auf einmal war es wieder heiß mit Temperaturen von bis zu 30 Grad. Wir fanden das zwar super, mussten uns aber trotzdem erst wieder daran gewöhnen, kamen wir doch aus den Bergen mit Nachtfrost, wo am Vorabend noch stark geheizt wurde. Kaum hatten wir das Dorf verlassen, wurde die Landschaft schrecklich: Den ganzen Tage fuhren wir an einer Förderanlage nach der anderen vorbei. Wir konnten das Gas riechen, alles fühlte sich hier sehr ungesund an und wir dachten schon, unser Albtraum sei in Erfüllung gegangen. Später erfuhren wir, dass die Gasförderanlagen eine der Größten der Welt sind. Wir hatten noch die Ali Baba-Warnungen im Hinterkopf und so buchten wir uns in Assalouyeh in einem viel zu teuren Hotel ein. Jetzt waren wir noch mehr gespannt auf die kommenden 400km, da wir befürchteten, es würde genau so weitergehen.

Aber so ging es nicht weiter. Tatsächlich fanden wir, dass dies landschaftlich der schönste Streckenabschnitt für uns im Iran war. Irgendwie sah alles wie im Grand Canyon in den USA aus mit roten Felsen und Schluchten, nur ein bisschen kleiner und als Zusatzbonus das Meer. Entlang des Meeres fuhren wir von einem Fischerdorf ins andere und kamen aus dem Staunen nicht heraus. Noch immer hatten wir Angst, dass uns nach der nächsten Biegung Ali Baba begegnen würde, aber er wahr wohl mit anderen Dingen beschäftigt und nicht sonderlich an uns Radlern interessiert.

Zwei Tage verbrachten wir in einem kleinen Dorf, da wir zufällig entdeckten, dass es dort einen Warmshowers Host gibt. Warmshowers ist eine Organisation, die Radfahrern Übernachtungsmöglichkeiten und oft auch Essen bietet, und das umsonst. Da wir Mehran erst am Vortag angeschrieben hatten, konnte er nicht vor 20 Uhr von der Arbeit zurück sein und so wurden wir von den Dorfbewohnern begrüßt, setzten uns neben die Straße, tranken gemeinsam Tee und aßen Obst. Mehran schrieb uns, dass uns entweder sein Vater oder sein Onkel, ein Lehrer, abholen würde. Als dann ein Englischlehrer ankam und uns drängte, schnell mitzukommen, dachten wir natürlich, dass das Merans Onkel sei. Allerdings war dem nicht so, der Lehrer hatte nur gerne ausländischen Besuch! Dies erfuhren wir, als Mehran später vorbeikam und fragte: “Wer hat meine Gäste gestohlen?” Es zeigte sich, dass Hassan, der Englischlehrer, ein wenig paranoid war. Er hatte eine harte Vergangenheit, wurde zu Studentenzeiten wegen seiner Anti-Regierungseinstellung gefoltert. Ständig betonte er, dass er seit zehn Jahren Tabletten gegen seine Depression nimmt. Als er uns dann irgendwann fragte, ob wir eigentlich wüssten, dass Merkel früher als Spion für den KGB tätig war – er begründete dies mit ihren hervorragenden Russischkenntnissen – zweifelten wir doch an den manchmal fragwürdigen Aussagen zum Iran. Trotzdem war Hassan ein sehr lieber und hervorragender Gastgeber und wir hatten eine sehr schöne Zeit mit ihm und seiner Frau, die uns fürstlich bekochte.

Den zweiten Abend verbrachten wir dann schließlich mit unserem eigentlichen Gastgeber, Mehran, der für den Nachmittag noch eine kleine Radtour mit den Dorfkindern organisiert hatte. Wir hatten einen sehr schönen Abend mit Mehrans Eltern, da sein Vater, ein Schriftsteller, sehr gebildet ist und sich hervorragend mit Literatur und vielen anderen Dingen auskennt. Er stellte uns viele Fragen über unsere Kultur, Politik, westliche Ansichten zu Weltereignissen und wir hatten den ganzen Abend lange Diskussionen. Herzlichen Dank an Mehran und Maria für die schöne Zeit bei euch!

Hier haben wir dann auch erfahren, dass der Küstenabschnitt sehr sicher zum Reisen ist, und dass das, was wir vorher hörten, nur Blödsinn war. Und wieder einmal ist alles nur auf die Religion zurückzuführen: Der Großteil der Iraner sind Schiiten und die Sunniten leben fast alle am Persischen Golf. Sunniten werden im Land oft diskriminiert und haben nicht denselben Zugang zur Infrastruktur. Die Straßen sind hier beispielsweise in einem viel schlechteren Zustand und es gibt auch nicht überall wie selbstverständliche Elektrizität oder fließendes Wasser. Die Sunniten hier sprechen in der Regel Arabisch und werden oft abfällig als Araber bezeichnet. Daher also diese Animositäten.

An einem Abend, als wir wieder einmal auf der Suche nach einem Schlafplatz waren, führte uns ein älterer Mann zu einer Moschee. Nachdem er mich zweimal ‘aus Versehen’ berührt hatte – ein Unding für Moslems – bot er Johan Geld für mich an. Johan gefiel das natürlich überhaupt nicht und war besorgt, dass der Mann irgendwann plötzlich in der Nacht auftauchen würde und so akzeptierten wir dankbar das Angebot eines (echten) Arabers, der hier im Dorf lebt und arbeitet, bei ihm zu übernachten.

Nach mehr als einer Woche in dieser abgelegenen und umwerfenden Gegend fuhren wir mit der Fähre auf die Insel Queshm, wo wir wieder ein Paar Tage in einem Gasthaus verbrachten. Dort haben wir zwei weitere Reiseradler getroffen, radelten und liefen durch einen Unesco Geopark bevor wir uns wieder auf die Rückreise nach Bandar Lengeh machten, um mit der Fähre nach Dubai zu fahren.

Im Unesco Geopark:

Unsere zwei Monate im Iran waren mit vielen schönen Begegnungen mit den gastfreundlichsten Menschen, die wir je getroffen haben, gefüllt. Trotzdem sind die Menschen hier sehr unsicher. Noch nie wurden wir so oft gefragt, der Welt doch mitzuteilen, dass Iraner gute Menschen sind. Die Menschen hier sind sehr stolz auf ihre Herkunft, aber nicht auf ihre Regierung. Über Politik wird nicht gerne geredet, sei es, weil sie Konsequenzen befürchten oder weil sie Angst vor unserer Meinung haben. Noch müssen im Iran viele humanitäre Probleme gelöst werden, Meinungsfreiheit gibt es hier nicht, die Medien werden von den Mullahs kontrolliert und das Internet ist in einem Ausmaß zensiert, dass es wirklich selbst uns sehr genervt hat. Der Iran wird von konservativen Geistlichen regiert, der Präsident ist deren Marionette.

Aufgrund des sehr starken Verkehrs und der Tatsache, dass es nicht so viele ruhigere Straßen gibt, ist das Land nicht unbedingt ein Traum für Radler, trotzdem fühlten wir uns fast immer sicher auf den Straßen. Wir waren dann doch traurig, dieses gastfreundliche Land verlassen zu müssen, aber auch sehr gespannt darauf, was uns nun in den Vereinten Arabischen Emiraten erwarten würde.

From Shiraz to the Persian Gulf

January 18, 2016 ~ Baerbel and Johan ~ Leave a comment

309km, 1,636 m altitude gain (4,578km and 33,988m altitude gain in total)

12 – 24 November, 2015 – In Shiraz we chose once more for a more costly accommodation to be sure we would be able to relax and get ready for the final stretch. As we reached our chosen hotel – an old heritage site with rooms built around a courtyard – Johan negotiated hard to get a five-US-Dollar discount. Not bad but also not much, especially for what we got. Tired as we were we moved into our room by first cycling through a few winding alleys to get as close as possible. We then carried our numerous panniers through the courtyard which also serves as a restaurant and lounge area and then a few narrow steps up to our tiny room. While everything was very atmospheric with tiles on the walls and colored windows, we were still a bit disappointed about our small room without bathroom for 30 US-Dollars. The next morning we decided to move on to another hotel and once more moved all our panniers down the stairs, through the courtyard, loaded our bikes and cycled back through the alleys to the hotel reception. That day’s receptionist immediately offered us another 10-US-Dollar discount and so we cycled back the alley, walked our panniers through the courtyard and up the stairs again.

That afternoon we learned that ‘our boys’ would continue cycling the next day as they didn’t get a visa extension in Shiraz and we invited them for a farewell dinner at our hotel. We exchanged contact details, made a few more farewell videos and wished each other well before they finally left. We had a great time together and we’ve become very used to their company and their massive appetite – it’s hardly imaginable that there are people eating more than us – and we were sad to see them leave. But that’s the fate of travellers: we meet people, we get to know each other better and then we have to leave again. It is sometimes heartbreaking but always an enrichment and the idea to see each other once again somewhere on the planet makes it more bearable. Take care, Samuel and Jakob!

Shiraz didn’t impress us as much as Esfahan, but was still worth a visit. The city is known for poets, literature, wine and flowers. While wine is no longer produced and consumed in Shiraz, like everywhere else in Iran as alcohol is banned, there are a lot of citrus trees lining the streets and gardens. We visited the mausoleum and shrine of the King of the Light and for that we got a personal guide wearing a sash with “International Affairs” written on it. We werent allowed to enter it on our own. At the entrance I got a chador and we were told not to take any photos. At the speed of light – I thought the guide would soon suffocate – we got explanations about the King of the Light and his brother, but forgot everything immediately, too much information at so little time. We had to enter the mosque separately and I entered a glittering hall to see women touching the silver bars of the shrine followed by touching their own faces. They continued moving along the shrine and touching everything. The hall was beautifully decorated with small-cut mirrors to intensify the light from the chandelier but also to make sure, people are concentrating on god and not on their faces. It’s an impressive site with a beautifully restored old part as well as a new part that only opened eight months ago.

We also visited the mausoleum of Hafez, one of the most famous Iranian poets. It is said that every Iranian household owns at least three books: the Quran and the poems of Hafez and Saadi. We were also told that people sit around the tomb and in the gardens reciting Hafez poems. To our biggest disappointment we only saw overly made-up Iranian women and men with their selfie sticks taking selfies.

Another beautiful and very peaceful site is the small but fine Pink Mosque known best for its huge and beautiful colored windows. It’s called the Pink Mosque for it’s extensive use of pink tiles for its interior design.

Some random Shiraz shots:

And then it was time to move on again. This time we chose a more remote route through the mountains to avoid heavy traffic. At the end of the first day we stopped in a village to find a place to sleep. We were quickly helped and showed to a mosque where we could sleep in the huge hall, only separated in the middle by a curtain. We made ourselves at home, chose one corner of the huge room for our mattresses and the middle – with the only light above – as our dining area. We soon started cooking outside when suddenly two men arrived, looking puzzled at us only to disappear in the mosque, switching on a tape with the call for prayer and coming out again. Now we at least got the confirmation, that not every call for prayer is live! However, we had to remove all our stuff again, as we had decided to camp in the women’s prayer hall. Fantastic! As quickly as we could Johan put everything in one corner while I continued cooking. Soon five women arrived to pray for about ten minutes in our bedroom and then left again. There were a handful more men joining the prayer in the other chamber of the hall while we were eating. Once praying was finished, we got about ten invitations to sleep at people’s houses. We declined as we didn’t want to pack everything once more. Instead, two boys would now sleep in the men’s prayer hall to make sure we were safe. The following morning Johan had a very weird political discussion with one of the boys, aged around 20. It was around the topic that the Iranian government is banning Western media channels such as BBC and CNN. The boy was convinced that it was the right thing to do, as the US government is very bad and supporting the IS. Thankfully we met more people who weren’t as brainwashed as these two guys.

At 'our' mosque — At ‘our’ mosque in the early morning

The route we chose was more remote than we had expected and much more beautiful. For two days there was no mobile phone reception and traffic was very low as well. We cycled through a rocky and very hilly desert with an ever changing scenery from tree-lined roads to barren mountains where it seemed that no life would be possible. At times it resembled a huge construction site with a myriad of sand piles. In the last larger town before the Persian gulf we could camp at a hotel after a lengthy and unfriendly discussion with the hotel managers. The following nights we stayed with Iranian families for the first time, as we couldn’t find a good spot to camp. At the second homestay we got warned about the coastal stretch we wanted to cycle: there would be a lot of Ali Babas and two cyclists had been robbed there some time ago. We left the next day with mixed feelings and very unsure about how to overcome the last part of our cycling through Iran.

We're not really fond of tunnels — Another way to block a road you’re not supposed to ride on

P1230896 — Johan’s new mode of transportation

P1230910 — Against the wind – what else?

We're not so fond of tunnels — We’re not so fond of tunnels

...and whith who we had a wonderful evening. — …and with who we had a wonderful evening.

A road just for the two of us - unfortunately only for about 10km — A road just for the two of us – unfortunately only for about 10km

Super yummy food: Rice, chicken with French fries, raw vegetable salad and prawns

With our hosts - the men from the gas station — With our hosts – the men from the gas station

And the second family - the ones who were worried about Ali Baba at the coast — And the second family – the ones who were worried about Ali Baba at the coast

Von Schiras bis an den Persischen Golf

January 18, 2016 ~ Baerbel and Johan ~ Leave a comment

12. – 24. November 2015 – In Schiras wollten wir uns nochmals selbst verwöhnen und gönnten uns ein etwas besseres Hotel, um uns zu erholen und auf die letzte Etappe im Iran vorzubereiten. Im Hotel angekommen – einem alten traditionellen Gebäude, das um einen Innenhof herum gebaut ist – verhandelte Johan hart für einen Rabatt von fünf US-Dollar. Nicht gerade viel, aber immerhin. Müde machten wir uns auf den Weg in unser Zimmer. Dazu mussten wir durch enge, sich windende Gässchen radeln, unsere zahlreichen Taschen durch den kompletten Innenhof, der gleichzeitig Restaurant und Lounge war, schleppen und dann nochmals eine enge und steile Treppe hochklettern, um unser Mini-Zimmer zu beziehen. Obwohl alles sehr stilgerecht eingerichtet war, waren wir doch enttäuscht, da wir immerhin 30 US-Dollar für ein extrem kleines Zimmer ohne Bad bezahlen mussten. Daher packten wir am nächsten Morgen unsere Siebensachen wieder, um uns ein anderes Hotel zu suchen. Wieder schleppten wir alles eine Treppe nach unten, durch den Innenhof, bepackten unsere Räder und radelten durch die Gassen zurück zur Rezeption. Die heutige Rezeptionistin bot uns sofort einen weiteren Rabatt von 10 US-Dollar an und so radelten wir wieder zurück und schleppten unsere Taschen ein drittes Mal durch den Innenhof und die steile Treppe hoch.

An diesem Nachmittag teilten uns unsere ‘Jungs’ mit, dass sie bereits am nächsten Tag wieder aufbrechen würden, da ihre Visa leider nicht verlängert wurden und wir luden sie zum Abendessen in unser Hotel ein. Wir tauschten nochmals Fotos und Adressen aus und drehten letzte gemeinsame Videos bevor wir sie endgültig verabschiedeten. Wir hatten eine sehr schöne gemeinsame Zeit und hatten uns sehr an ihre Gesellschaft und ihren großen Appetit gewöhnt – wir hätten nie gedacht, dass es Menschen gibt, die noch mehr essen können als wir – und waren doch ein bisschen traurig, sie weiterziehen zu lassen. Aber das ist die Kehrseite der Medaille von Reisenden: Wir treffen immer wieder liebe Menschen, lernen sie besser kennen und schätzen und müssen dann wieder Abschied nehmen. Das ist oft sehr schwer, aber der Gedanke, sie irgendwann irgendwo auf der Welt wiederzutreffen, macht das Ganze dann erträglicher. Alles Gute euch beiden!

Schiras hat uns nicht ganz so sehr beeindruckt wie Esfahan, hat sich aber trotzdem gelohnt. Bekannt ist die Stadt für seine Dichter, den Wein und Blumen. Während Wein weder produziert noch konsumiert werden darf – wie übrigens überall im Iran, da Alkohol verboten ist – ist die Stadt voll mit Gärten und Zitrusbäumen, die die Straßenränder säumen. Wir besuchten das Mausoleum und den Schrein des Lichtkönigs, wofür wir sogar einen persönlichen Guide bekamen, der eine Schärpe mit der Aufschrift “International Affairs” (Internationale Angelegenheiten) trug – alleine durften wir das Mausoleum und die Moschee nicht betreten. Ich musste einen Chador tragen und Fotos durften wir auch keine machen. In rasender Geschwindigkeit erklärte uns der Guide alles Mögliche über den Lichtkönig und seinen Bruder, ich hatte fast Angst, er würde ersticken. Alles ging so schnell, dass wir Gesagtes innerhalb von Minuten wieder vergaßen. Die Moschee betraten wir dann getrennt und ich trat in eine glitzernde Halle ein mit Frauen, die das silberne Gestänge des Schreins und danach ihr Gesicht berührten. Diese Prozedur wurde entlang des kompletten Schreins mehrfach wiederholt. Die Halle selbst sah wunderschön aus, mit kleinen Spiegelmosaiken, die das Licht der Kronleuchter widerspiegelten und dafür sorgen sollten, dass sich die Menschen nicht auf ihr Aussehen, sondern auf Gott konzentrieren, da man sich selbst nicht mehr im Spiegel erkennen konnte. Der ganze Komplex war wunderschön und eine tolle Kombination von alt und neu.

Wir haben auch das Mausoleum von Hafez besichtigt, einer der berühmtesten Dichter Irans. Man sagt, dass jeder Iraner mindestens drei Bücher besitzt: den Koran, und die gesammelten Gedichte von Hafez und Saadi. Uns wurde auch erzählt, dass die Iraner am Grab sitzen, und Hafez-Gedichte zitieren. Zu unserer größten Enttäuschung sahen wir leider nur stark herausgeputzte Iraner, die mit ihren Selfie-Sticks Selfies machten.

Eine weitere wunderschöne und friedvolle Sehenswürdigkeit ist die Pink Moschee, bekannt für ihre riesigen farbigen Fenster. Sie wird Pink genannt, da im Inneren viele pinkfarbenen Fliesen verwendet wurden.

Und hier noch weitere Eindrücke von Schiris:

Und dann war es wieder an der Zeit, weiterzuziehen. Wir hatten uns dieses Mal für eine etwas abgelegenere Route durch die Berge entschieden, um den starken Verkehr zu vermeiden. Am Ende des ersten Tages hielten wir in einem kleinen Dorf, um nach einem Schlafplatz zu suchen. Schnell wurde uns geholfen, und wir wurden zu einer Moschee gebracht – einer riesigen Halle, die in der Mitte durch einen Vorhang getrennt war. Wir richteten uns ein, in einer Ecke das Schlafzimmer und in der Mitte des Raumes, direkt unter der einzigen Lampe, das Esszimmer. Danach begannen wir zu kochen, als plötzlich zwei Männer kamen, uns etwas irritiert anschauten, in der Moschee verschwanden, um ein Tonband mit dem Gebetsaufruf anzuschalten, um dann sofort wieder herauszukommen. Zumindest wussten wir jetzt, dass nicht jeder Gebetsaufruf live stattfindet! Allerdings mussten wir alle unsere Sachen wieder wegräumen, da wir unser Lager in der Frauenmoschee aufgeschlagen hatten. Super! Während ich weiterkochte, räumte Johan alles so gut es ging in eine Ecke. Kurz darauf kamen dann auch fünf Frauen, um in unserem Schlafzimmer für ungefähr zehn Minuten zu beten und gingen dann wieder. Während wir aßen, fanden sich auf der Männerseite noch ein Paar weitere Männer ein. Nachdem alle mit dem Beten fertig waren, wurden wir von bestimmt zehn Familienoberhäupten eingeladen, doch besser bei ihnen zu nächtigen. Wir lehnten ab, hatten wir so gar keine Lust, wieder alles einzupacken und umzuziehen. Dafür wurden uns dann aber zwei Jungs an die Seite gestellt, die im Männerabteil schlafen sollten, damit uns auch ja nichts passierte. Am nächsten Morgen hatte Johan dann eine etwas unschöne politische Diskussion mit einem der Jungs. Es ging um das Thema Zensur, und dass der Iran Fernsehsender wie BBC und CNN nicht zulässt. Er war tatsächlich überzeugt, dass dies das einzig Richtige sei, da die US-Regierung ja extrem schlecht sei und den Islamischen Staat unterstütze. Zum Glück haben wir nicht sehr viele so gehirngewaschenen Menschen im Iran getroffen.

Die Route, die wir uns ausgesucht hatten, war einsamer und schöner, als wir dachten. Ganze zwei Tage hatten wir kein Mobilnetz und Verkehr gab es auch kaum. Wir radelten durch eine steinige und sehr bergige Wüste und die Landschaft änderte sich ständig von baumgesäumten Straßen bis hin zu kargen Bergen, wo kein Leben möglich scheint. Manchmal sah die Landschaft mit ihren vielen kleinen Erhebungen aus wie eine große Baustelle mit aufgehäuften Schotterbergen. In der letzten größeren Stadt durften wir in einem Hotelgarten zelten, dies aber erst nach einer langen und sehr unfreundlichen Diskussion mit den Hotelmanagern. Die folgenden Nächte verbrachten wir zum ersten Mal bei iranischen Familien, da wir keine guten Zeltplätze finden konnten. Die zweite Familie warnte uns vor der Küste, dort gäbe es viele Ali Babas und zwei Radfahren seien wohl erst vor Kurzem dort überfallen worden. Mit gemischten Gefühlen und verunsichert fuhren wir am nächsten Tag weiter, da wir nicht wussten, wie wir den letzten Teil unserer Reise durch den Iran gestalten sollten.

We are Family

January 17, 2016 ~ Baerbel and Johan ~ 3 Comments

515km, 2.480 m altitude gain (4,268km and 32,352m altitude gain in total) — 515km, 2,480 m altitude gain (4,268km and 32,352m altitude gain in total)

6 – 16 November, 2015 – Esfahan is the number-one tourist destination in Iran for good reason. We were blown away by its historic bazaars, tree-lined boulevards, the magnificent Imam Square, the second-largest square on earth, the Armenian quarter, its beautiful historic bridges and the Jameh Mosque, a veritable museum of Islamic architecture. We spent five full days relaxing, sightseeing, buying ourselves some nice souvenirs, extending our Iran visas and re-filling our batteries with good and often not so very healthy food – actually we had a burger or similar fast food almost every day. Fast food places are booming everywhere in Iran and hamburgers, hot dogs – often misspelled as hat dogs – or falafel sandwiches have become staple snacks besides kebab.

The great Imam Square:

At a mosque — In front of a mosque at the square

At the bazaar:

At our hostel we met the first touring cyclist, Jakob from Stuttgart, and we exchanged roadside stories. There we also met an Iranian who was looking for French-speaking tourists. As I was the only one around he started chatting with me to practice his French. After all the usual questions such as “Where are you from?, What is your name?, Do you like Iran?” he invited us for lunch to his home. We were a little bit surprised by this spontaneous invitation and decided to decline it as we weren’t really sure about the man’s real intention. Was he a tour guide and expecting money from us? Was he trying to get anything else from us? Or was he just another friendly Iranian keen on demonstrating Iranian hospitality? We would never find out.

The Jameh (or Friday) Mosque:

In Esfahan we also noticed the exaggerated beauty-mania Iran is famous for. Never had we seen so many women – and men by the way – with plasters on their noses or face masks given their recent plastic surgery. Women are wearing an awful lot of make-up, shave off their eyebrows to repaint them in for us bizarre and unnatural shapes. Not only look all noses the same in a very unnatural way but also their lips and cheeks have been injected. We were easily able to distinguish a natural from an artificial Iranian face within seconds. For us a very disturbing and sad trend, as Iranian women and men are very handsome, even more so without plastic surgery.

The men’s mosque at the Imam Square:

At the river:

With a Polish guy we met at our guesthouse

The dam had been opened just the day of our arrival - before there was no water in the river — The dam had been opened just the day of our arrival – before there was no water in the river

In the meantime we also noticed that it was getting winter. At an altitude of around 1500 meters day temperatures were still around 20 degrees but declined heavily at night. Night frost became more common day by day but we were grateful for the still low precipitation.

Some random Esfahan shots:

At a fancy restaurant - a former hamam, food was just average though! — At a fancy restaurant – a former hammam, food was just average though!

We couldn’t leave Esfahan without going once more back to the Imam Square, this time with our bikes. Again, we got several invitations to come with people to their homes and again we declined. As soon as we are sitting on our fully loaded bikes, we are no longer the ‘normal’ tourists and attract a lot of attention, even in tourist-spoilt cities like Esfahan.

Best friends? Not really, we just met and got invited for tea.

On our way out of Esfahan we met another touring cyclist on his way to Shiraz – Samuel (19) from Germany. Samuel has been cycling from Germany to Iran and is writing about his adventures on samuelontour.com. Together we cycled to Shiraz. We finally were a family! In Iran it is forbidden to share a hotel room, if a couple is not married. Hence, we kept telling people, that we are married, which always triggered the question of children we declined and which usually resulted in an awkward silence. But now we had another problem – just one son wasn’t enough either!

Always trying to find a good road to cycle - this time a gravel road next to the busy highway without shoulder — Always trying to find a good road to cycle – this time a gravel road next to the busy highway without shoulder

On our first evening together we slept at a mosque. While Johan, the organizer, checked the room I waited together with Samuel when a man approached us and started the usual talking. As soon as he found out that Samuel was neither my husband (!!!) nor my son he turned to Samuel whispering in his ears. Samuel’s reaction told me clearly that he got an immoral offer from a gay Iranian. And this, while the government declares proudly, that there are no gay people in the country ;-). It took a few minutes to make the guy understood that Samuel seriously doesn’t want to have sex with him before he drove off in his car. Samuel told us, that this has happened quite often to him and all the times in Iran. We spent the night in a warm and spacious room with two huge beds, a bathroom and even our own kitchen. In the morning we got breakfast served and our 10 Dollars for the room returned – again, people were treating us very well!

The longer we cycled the more interesting became the landscape. We were moving at an altitude of around 2000 meters. The barren desert-like landscape was lined by rugged mountains in the far distance, some of them snow-capped by now. Traffic lessened the further away we got from Esfahan and we could either cycle on good dirt roads right next to the main highway or on a wide shoulder. We crossed a few passes, often struggled with headwinds but sometimes also flew with the wind.

Fixing a problem with Samuel's chain — Fixing a problem with Samuel’s chain

The second night with Samuel we spent at the Red Crescent. This time, they were housed in a real building, not just containers and we got our own room, could use their showers and kitchen and once more enjoyed the warmth inside. This journey along the edge of the desert was becoming a very comfortable one as we had anticipated another 5-day-journey without showers or any other luxuries.

Second breakfast only shortly after our first, our porridge wasn't filling enough — Second breakfast only shortly after our first, our porridge wasn’t filling enough

Our third day after leaving Esfahan was our longest in terms of kilometers and time in the saddle. Almost all day we had to climb and the headwind didn’t make it any easier. I spent most of the day in Johan’s or Samuel’s slipstream to reduce waiting time for them and to make it easier for me. It’s not my preferred way of cycling, as I don’t like looking at the back of somebody all day long, even if it is Johan’s back. By 4pm we reached the top of a pass at around 2,500m and still had around 25km to cycle into town, which we reached within an hour as we now cycled mostly downhill. Shattered and cold we asked a few people for a place to stay and they drove us to a house, where we could stay in a filthy room for a bit more than 10 EUR. Despite Samuel being unhappy about our decision, as paying for accommodation wasn’t neither adventurous nor interesting, we took the room. In the end we all were glad to be able to stay at a warm place instead of pitching the tent in a dark park at freezing temperatures.

After a slow start the following morning and with only Samuel being showered we continued our journey with today’s planned destination of Pasergardae, the place of Cyrus the Great’s tomb. At the beginning of another pass we met Jakob (19), another German touring cyclist, who joined our little family. Finally we were a ‘real’ family according to Iranian standards. Pasargadae is lesser known and besides Cyrus’ tomb not a really exciting site. The four of us still spent a few hours there and convinced Jakob to camp with us at the nearby restaurant. The following morning we woke to a completely frozen tent – very mystique, but very cold. Thankfully we could dry our tents and sleeping bags in the once again overheated restaurant. Something we noticed everywhere: now that it was getting colder, people started using their gas heating to an extent that was becoming extremely uncomfortable for us with inside temperatures of 25 degrees and above.

Lunch with Samuel and Jakob at Pasergardae

Our little campsite behind the restaurant

After half a day’s downhill cycling on a road meandering through a huge canyon we reached Persepolis, a Unesco World Heritage Site and one of the cultural highlights of our Iran trip. Persepolis was the capital of the Achaemenid Empire founded by Darius I in 518 B.C.. He created an impressive palace complex with monumental staircases, exquisite reliefs, striking gateways and massive columns that left us in no doubt how great this empire must have been. The whole complex had been covered in dust and sand and was only rediscovered in 1931.

Second breakfast for our hungry boys, coffee for the older ones

Persepolis:

For the family album :-) — For the family album 🙂

Trying to take a picture without disturbing glass in front

We once more camped all together at an official campsite under pine-trees close to the Persepolis ruins and did not leave the following morning before having a final look from the outside at the palaces. Shortly after our departure we lost our ‘kids’, who obviously were keen to reach Shiraz as quickly as possible. So we continued once more alone, crossing two more small passes before rolling down into Shiraz. Traffic was massif and cycling no fun and we were glad when we finally reached our hotel.

Watch Samuel’s videos of our time together here: video 1 and video 2.

Familienglück

January 17, 2016January 17, 2016 ~ Baerbel and Johan ~ 1 Comment

6. – 16. November 2015 – Esfahan ist die wichtigste Touristenattraktion im Iran aus gutem Grund. Wir waren fasziniert von den historischen Basaren, von den vielen Baumalleen mitten in der Stadt, vom einzigartigen Imam-Platz (übrigens Zweitgrößter weltweit!), vom armenischen Viertel, von den schönen historischen Brücken und der Freitagsmoschee, die eher einem Museum für islamische Architektur gleicht. Wir haben ganze fünf Tage hier verbracht um uns auszuruhen, die Stadt anzuschauen, Souvenirs zu kaufen, unsere Iran-Visa zu verlängern und um unsere Batterien mit gutem, aber oft auch wenig gesundem Essen aufzuladen. Um ehrlich zu sein, haben wir fast jeden Tag Hamburger oder Ähnliches gegessen! Snackbars boomen überall im Iran und Hamburger, Hot Dogs, Falafel Sandwiches & Co. sind hier mittlerweile fast so alltäglich wie Kebab.

Der großartige Imam-Platz:

Auf dem Basar:

In unserem Hostel haben wir unseren ersten Radreisenden im Iran, Jakob aus Stuttgart getroffen und uns mit ihm rege ausgetauscht. Wir trafen dort auch auf einen Iraner, der nach französisch sprechenden Touristen Ausschau hielt. Da ich die einzige war, übte er mir mir. Nach den typischen Frage wie “Woher kommt ihr? Wie heißt ihr? Gefällt es euch im Iran?” lud er uns spontan zu sich nach Hause zum Essen ein. Etwas überrumpelt lehnten wir jedoch ab, da wir die wirkliche Absicht des Iraners nicht kannten. War er ein Reiseführer, der auf Kundenschau war? Wollte er sonst irgendetwas von uns? Oder war er doch nur ein weiterer freundlicher Iraner, der uns zeigen wollte, wie gastfreundlich hier doch die Menschen sind? Wir sollten es wohl nie erfahren.

Die Freitagsmoschee:

In Esfahan fiel uns auch zum ersten Mal der übertriebene Schönheitswahn auf, für den die Iraner so bekannt sind. Nirgendwo haben wir so viele Frauen – und übrigens auch Männer – mit Pflastern auf den Nasen und Mundschutz aufgrund einer kürzlich durchgeführten Operation gesehen. Frauen tragen sehr viel Make-Up, rasieren sich ihre Augenbrauen komplett weg, um sie in etwas merkwürdigen, oft eckigen Formen und viel zu kurz nachzuzeichnen. Mittlerweile sehen viele Nasen genau gleich aus und leider werden auch oft die Wangen und Lippen aufgespritzt. Innerhalb von Sekunden konnten wir ein natürliches von einem ‘bearbeiteten’ Gesicht unterscheiden. Für uns ein sehr irritierender und trauriger Trend, wo doch die Iraner eigentlich sehr schöne Menschen sind.

Männermoschee auf dem Imam-Platz:

Am Fluss:

In der Zwischenzeit wurde es allmählich Winter. Auf einer Höhe von ungefähr 1.500 Metern kletterte das Thermometer tagsüber noch immer auf um die 20 Grad, fiel aber nachts stark ab. Wir mussten immer wieder mit Nachtfrost rechnen, waren aber für den noch immer geringen Niederschlag sehr dankbar.

Noch mehr aus Esfahan:

Am Tag unserer Abreise mussten wir nochmals über den Imam-Platz fahren. Wieder wurden wir mehrfach von Iranern nach Hause eingeladen und wieder lehnten wir ab. Sobald wir auf unseren voll beladenen Rädern sitzen, zählen wir nicht mehr zu den gewöhnlichen Touristen sondern sind eher eine Attraktion, selbst in Touristenhochburgen wie Esfahan.

Auf dem Weg aus der Stadt kam uns ein weiterer Radreisender hinterher geradelt – Samuel (19) aus Deutschland war ebenfalls auf dem Weg nach Shiraz und schloss sich uns an. Er ist aus Deutschland bis hierher geradelt und schreibt über seine Abenteuer auf samuelontour.com. Jetzt waren wir endlich eine Familie. Im Iran dürfen Unverheiratete kein Hotelzimmer teilen. Aus diesem Grund erzählten wir auch immer, dass wir verheiratet seien, was natürlich immer gleich die Kinderfrage zur Folge hatte. Eine Verneinung führte dann immer zu betretenem Schweigen. Mit Samuel hatten wir allerdings ein weiteres Problem – nur ein Sohn war natürlich nicht genug!

An unserem ersten gemeinsamen Abend schliefen wir in einer Moschee. Während unser Organisator Johan das Zimmer inspizierte, wartete ich gemeinsam mit Samuel vor der Moschee. Irgendwann kam ein Mann auf uns zu und stellte die üblichen Fragen. Als er herausfand, dass Samuel weder mein Ehemann (!!!) noch mein Sohn war, wandte er sich Samuel zu, um ihm etwas ins Ohr zu flüstern. An seiner Reaktion war mir klar, dass er wieder einmal ein unmoralisches Angebot von einem schwulen Iraner bekommen hatte. Und das, obwohl die Regierung so stolz erklärt, dass es im Land keine Homosexuellen gäbe – haha! Es dauerte eine Weile, bis der Typ verstand, dass Samuel nicht mit ihm die Kiste springen will. Später erzählte uns Samuel, dass ihm das im Iran bereits öfters passiert sei. Diese Nacht verbrachten wir in einem luxuriösen Zimmer mit Küche, Bad und zwei riesigen Betten. Am Morgen wurde uns das Frühstück serviert und die zehn Dollar, die wir eigentlich hätten bezahlen müssen, bekamen wir auch wieder zurück. Wieder einmal ist es uns sehr gut ergangen!

Je weiter wir uns von Esfahan entfernten, desto schöner und interessanter wurde die Landschaft. Wir befanden uns jetzt auf einem Hochplateau auf ungefähr 2.000 Metern. Die karge, wüstenartige Landschaft wurde in der Ferne von schroffen, teils schneebedeckten Bergen eingerahmt. Der Verkehr wurde auch immer weniger und wir radelten entweder auf Schottenwegen neben der Hauptstraße oder auf einem breiten Seitenstreifen. Wir überquerten einige Pässe, kämpften häufig gegen den Wind, hatten aber manches Mal auch Glück und durften mit dem Wind fahren.

Die zweite gemeinsame Nacht mit Samuel verbrachten wir beim Roten Halbmond. Dieses Mal waren wir in einem richtigen Haus untergebracht, bekamen unser eigenes Zimmer und es gab sogar Duschen und eine Küche. Wieder waren wir froh, dass wir im Warmen übernachten konnten. Diese Reise am Rande der Wüste wurde sehr komfortabel, sind wir doch davon ausgegangen, dass wir die fünf Tage ohne Duschen und sonstigen Luxus verbringen würden.

Am dritten Tag nach Esfahan verbrachten wir die längste Zeit im Sattel und radelten auch die meisten Kilometer. Fast den ganzen Tag ging es bergauf und der Gegenwind machte die Sache nicht einfacher. Ich fuhr fast den ganzen Tag entweder in Johans oder Samuels Windschatten, um mir die Arbeit zu erleichtern und die Wartezeiten für die beiden zu verkürzen. Mir macht das allerdings keinen wirklichen Spaß, den ganzen Tag auf den Rücken des Vorausfahrenden zu schauen, auch wenn es Johans Rücken ist! Gegen 16 Uhr erreichten wir dann den Gipfel auf ungefähr 2,500m, mussten bis zur nächsten Stadt aber noch 25km radeln. Da es fast ausschließlich bergab ging, schafften wir das in einer Stunde. Kaputt und ausgekühlt fragten wir nach Übernachtungsmöglichkeiten und wir wurden zu einem Haus gefahren, in dem dreckige Zimmer vermietet wurden. Für etwas mehr als 10 EUR blieben wir, obwohl Samuel mit unserer Entscheidung nicht glücklich war, da ein zu bezahlendes Zimmer weder abenteuerlich noch interessant ist. Am Ende waren wir dann aber doch alle froh, in einem warmen Zimmer zu übernachten, anstelle unser Zelt im Dunkeln im Park bei eisigen Temperaturen aufzuschlagen.

Den nächsten Morgen ließen wir gemächlich angehen und trotz Badezimmer duschte nur Samuel. Heute wollten wir Pasergardae erreichen, die Grabstelle von Kyros dem Großen. An einem weiteren Pass trafen wir Jakob (19), noch einen deutschen Radfahrer, der sich unserer kleinen Familie anschloss. Jetzt waren wir nach iranischen Maßstäben endlich eine richtige Familie! Pasargadae ist als Touristenattraktion nicht sehr bekannt und bis auf das Grab auch ein wenig langweilig. Trotzdem verbrachten wir einige Stunden und überzeugten Jakob später, mit uns hinter einem Restaurant zu zelten. Am nächsten Morgen waren Landschaft und unsere Zelte wie mit Zuckerguss überzogen – alles war weiß und sehr mystisch, aber leider auch sehr kalt. Zum Glück konnten wir unsere Zelte und Schlafsäcke im völlig überheizten Restaurant trocknen. Das fiel uns übrigens überall auf: plötzlich wurde wie verrückt geheizt – mit für uns extrem unangenehmen Temperaturen von oft über 25 Grad.

Nachdem wir einen halben Tag nur bergab rollten, auf einer Straße, die sich durch einen riesigen Canyon schlängelte, erreichten wir Persepolis, Unesco Weltkulturerbe und einer unserer kulturellen Höhepunkte im Iran. Persepolis war die Hauptstadt des achaemenidischen Imperiums, gegründet von Darius I 515 v.Chr. Er hat einen beeindruckenden Palastkomplex mit monumentalen Treppenaufgängen, exquisiten Reliefs, markanten Toren und massiven Säulen geschaffen, das keine Zweifel offen lies, wie groß diese Imperium einmal gewesen sein muss. Erst 1931 wurde der gesamte Komplex wiederentdeckt, bis dahin war alles mit Staub und Sand bedeckt.

Persepolis:

Noch einmal zelteten wir alle zusammen auf einem offiziellen Zeltplatz unter Pinienbäumen in der Nähe der Persepolis-Ruinen und fuhren am nächsten Morgen erst weiter, nachdem wir nochmals einen letzten Blick auf Persepolis geworfen hatten. Kurz nach unserem Aufbruch verloren wir allerdings unsere ‘Kinder’, die Shiraz offensichtlich so schnell wie möglich erreichen wollten. Also fuhren wir wieder alleine, über zwei kleine Berge, bevor wir endlich in Shiraz einrollten. Auf diesem Streckenteil war der Verkehr grausam und das Fahrradfahren hat nicht wirklich Spaß gemacht und so waren wir froh, als wir endlich unser Hotel erreichten.

Samuel hat zwei Videos unserer gemeinsamen Zeit veröffentlicht, die ihr hier anschauen könnt: Video 1 und Video 2.

2cycletheworld

2 wandering cyclists discovering the world

Month: January 2016