Through the Iranian Desert

December 25, 2015December 25, 2015 ~ Baerbel and Johan ~ 3 Comments

619km, altitude gain of 2,659km (3,753km and 29.872 m altitude gain in total)

25 October – 5 November, 2015 – We were ready to leave before 8am after a bad night’s sleep with noisy neighbors when two men from the local newspaper approached us for an interview without even asking if it was OK for us. Thirty minutes and many questions and photos later we left the mosque with a bag full of raisins and walnuts – a gift from the journalists. They filmed us while we were leaving the city and wished us good luck for our next part of the trip through the desert.

We were now looking forward to quiet roads and starry nights. The first night we camped behind some abandoned stables off the highway and while cooking dinner we were approached by a man in a car. For minutes he talked in Farsi to us. When he finally noticed that we didn’t understand a word, he left again. We wondered for a while how he found us as we had followed a small track and thought nobody could see us here.

This is our daily bread - not that you are mistaking this for new scarves — This is our daily bread, best eaten fresh from the bakery as it feels like chewing on cardboard after a few hours – not that you are mistaking this for new scarves

One of the reporters — Reporter 1 and photographer…

...and reporter 2, the English teacher, asking all the questions. — …and reporter 2, the English teacher, asking all the questions and with our bag full of raisins and walnuts..

Wonderful camping in the middle of nowhere

Preparing breakfast... — Preparing breakfast…

Breakfast at a what we thought well-hidden place — …eating breakfast!

During the day temperatures still climbed well beyond 30 degrees and the cloudless sky and treeless desert left us with nowhere to shelter from the heat. Every once in a while people would stop to give us food or just ask if we were OK or needed anything. In the early afternoon we reached a small desert town and were stopped by a police car. By the time I caught up with Johan, he was surrounded by four men – three policemen and an English teacher. I got a little worried only to learn later, that the police had seen us earlier and as they didn’t speak English they had picked up the English teacher to welcome us. They wanted to make sure we would find a good place to sleep and food for the evening. I was overwhelmed when the English teacher asked us to tell our friends and families at home that Iranians are good people. That was not the first time we were asked that. Iranians feel pretty misunderstood by the Western world and they are extremely keen on being seen as hospitable and kind. Often we would be asked if we also thought that all Iranians are terrorists, as this is – according to their understanding – what BBC and CNN would broadcast.

Relaxing at the guesthouse — Lunch break

Outfit, headwind and heat make for hard desert cycling

After three days of difficult cycling through undulating barren landscapes and daily headwinds we reached the desert town Tabas from where we took the train to Yazd. Iran is four times the size of Germany or three times the size of France which made it impossible for us to cycle every single stretch. Trains in Iran are pretty cool, but leave at pretty uncool times, which again makes them very cool, as they are empty and a lot of train staff takes care of a few passengers. Our train left at 2am in the morning and we got our own comfortable sleeping compartment and our bikes got their own next to us. In fact, we were the only passengers in our carriage. In the morning we had breakfast in the train restaurant and we felt a bit like sitting in the famous Orient-Express.

Sleeping in the train... — Sleeping in the train…

...and breakfast with the train staff — …and breakfast with the train staff.

In Yazd we checked into a far too expensive hotel for a shabby room and filthy shared bathrooms only to change the next day to a traditional hotel at the same price with our own clean bathroom. Yazd is one of the highlights in Iran with its forests of windtowers, the so-called badgirs and winding lanes through the mud-brick old town. We cycled through a labyrinth of small alleys, got lost in the huge covered bazaar and chilled with good coffee and food in one of the many rooftop restaurants while enjoying a fabulous vista of old Yazd.

Impressions of Yazd:

DSCF1304 — The famous badgirs (wind towers) of Yazd – formerly used as air-conditioning

The view from the roof top cafe at our hotel

At the Zoroastrian Fire Temple where it is believed that a flame has been burning for over 1,500 years

From Yazd we continued once more North in the direction of famous Esfahan. Unfortunately the wind had changed and instead of coming from the South it now blew straight into our faces. Cranky we continued anyway. Wind is the most unfair cycling condition and without doubt the most hated by cyclists. As our cycling friend Annika from Tasting Travels nicely put it in one of her blog posts: Mountains are fair as you know that after a long climb a downhill will follow. However, you cannot expect that a headwind turns into a tailwind the next day. Nonetheless we pedaled on and gave up at around lunchtime to visit an old castle from 4000 BC and the beautiful and much less touristy mud-brick town Meybod.

Roadside billboards — A typical roadside billboard…

At the Maybod castle — At the Meybod citadel

Always searching for the perfect shot :-) — Always searching for the perfect shot 🙂

The castle in its full glory or what's left from it — The citadel in its full glory or what’s left from it

Johan successfully hiding his new and far too short haircut. In fact, I wasn't allowed to take his picture for the coming three weeks!!! — Johan successfully hiding his new and far too short haircut. In fact, I wasn’t allowed to take his picture for the coming three weeks!!!

Even though we were still cycling through the desert it was clearly getting winter. The evenings and nights were cold with temperatures close to or below 0 degrees Celsius and during the day the quicksilver seldom climbed over 20 degrees anymore. On our way to Esfahan we camped two more times, once for free behind a what we thought abandoned caravanserai. We had just finished our abundant dinner of two hard boiled eggs each and were ready to crawl into our sleeping bags, when a car passed. It seemed that there were still people living at the caravanserai, but they either hadn’t seen us or weren’t interested, they left us alone all night. The second night we camped for very little money in a hotel garden.

At a police checkpoint. They would always exhibit terribly damaged cars to promote safe driving — At a police checkpoint. They would always show terribly damaged cars to promote safe driving

Another quiet campspot behind a caravanserai — Another quiet camp spot behind a caravanserai

Selfie with a 'roadworker' — Selfie with a ‘roadworker’

Thanks to the headwind we made very little progress and needed four full days to reach Esfahan. The scenery was relatively boring compared to what we had seen before and on top we were cycling on busy roads without shoulders and often had to leave the road to avoid collisions with passing trucks. The last 40 kilometers into Esfahan were absolutely dreadful with extreme heavy truck traffic. We must have breathed in tons of diesel exhaust and cycling didn’t feel very healthy anymore. Additionally we were cycling through a vast industrial area with mainly steel and petrochemical plants. That day I thought to myself that this might be the first day we wouldn’t get anything from passing people. But also this time I was wrong. Right at the entrance of Esfahan we were handed over two pomegranates, 500 meters further we got a rice-dish – perfect for us as it was lunchtime. In the middle of the busy traffic in the city center a man stuck his hand out of his open car window with a bucket full of a yummy rice-and-saffron dessert. Iranians treated us once again very well!

We had just finished our second breakfast when this man came over to give us more food. He couldn't stop and each time we accepted something, he would get more out of his car :-) — We had just finished our second breakfast when this man came over to give us more food. He couldn’t stop and each time we accepted something, he would get more out of his car 🙂

An old caravanserai along the silk road which can be found every 30 km to 40 km

Enjoying our lunch we just got from another nice Iranian next to the busy road

Durch die Wüste Irans

December 25, 2015December 25, 2015 ~ Baerbel and Johan ~ 1 Comment

Bildschirmfoto 2015-12-25 um 11.48.30 — 619km, 2.659 Höhenmeter ( insgesamt 3.753km und 29.872 Höhenmeter)

25. Oktober – 5. November 2015 – Nach einer sehr schlecht geschlafenen Nacht mit lärmenden Nachbarn waren wir trotzdem um 8 Uhr startklar. Plötzlich kamen zwei Reporter der lokalen Zeitung auf uns zugestürmt, und begannen, uns zu interviewen ohne uns zu fragen, ob wir das auch wollten. Nach einer halben Stunde, vielen Fragen und Fotos machten konnten wir uns endlich auf den Weg – aber erst, nachdem wir eine Riesentüte mit Rosinen und Walnüssen verstaut hatten – ein Geschenk der Journalisten. Sie filmten uns noch, wie wir aus der Stadt rausfuhren und riefen uns “Good luck” hinterher. Jetzt freuten wir uns auf die Wüste und etwas ruhigere Straßen und die nächtlichen Sternenhimmel. In der ersten Nacht zelteten wir hinter verlassenen Ställen abseits der Straße. Als wir kochten, kam plötzlich ein Mann in seinem Auto angefahren und sprach minutenlang in Farsi auf Johan ein. Als ihm dann endlich klar wurde, dass Johan kein Wort verstand, zog er wieder von dannen. Wir wunderten uns noch eine Weile, wie er uns hatte finden können, da wir einem kleinen Sandpfad in die Wüste folgten und hinter den Ställen waren wir eigentlich von der Straße aus nicht zu sehen.

Tagsüber kletterten die Temperaturen weit über 30 Grad und ein wolkenloser Himmel und die baumlose Wüste boten keinerlei Schatten. Immer wieder hielten Autofahrer an, um uns etwas zu essen zu geben oder um nur nachzufragen, ob alles in Ordnung sei. Eines frühen Nachmittags erreichten wir eine kleine Wüstenstadt, an deren Stadtrand wir von einem Polizeiauto und vier Männern empfangen wurden. Mir wurde zunächst etwas mulmig, nur um dann zu erfahren, dass die Polizisten uns bereits vor ein Paar Stunden gesehen hatten. Da sie selbst kein Englisch sprachen, holten sie sich den Englischlehrer, der uns begrüßte und erklären sollte, wo wir schlafen und essen könnten. Darüber war ich schon äußerst positiv überrascht, haben wir doch so viele Gruselgeschichten von der iranischen Polizei gehört. Als uns dann später der Englischlehrer noch bat, dass wir doch unseren Freunden und Familien zuhause erzählen sollten, dass Iraner gute Menschen seien, waren wir beide sehr gerührt. Und das passierte uns nicht zum ersten Mal. Iraner fühlen sich vom Westen ziemlich missverstanden und sind sehr darauf bedacht, als gastfreundlich und liebenswürdig angesehen zu werden. Oft wurden wir sogar gefragt, ob wir auch denken würden, dass alle Iraner Terroristen seien, da dies ja schließlich das sei, worüber die Medien im Westen berichten.

Nach drei sehr schweren Tagen durch hügelige und karge Landschaften mit täglichem Gegenwind kamen wir in der Wüstenstadt Tabas an, von wo aus wir den Zug nach Yazd nahmen. Iran ist viermal so groß wie Deutschland oder dreimal so groß wie Frankreich, wodurch es uns zeitlich nicht möglich war, jeden Kilometer per Rad zurückzulegen. Züge im Iran sind übrigens ziemlich cool, die Abfahrtszeiten dagegen ziemlich uncool, was Züge wiederum sehr cool macht, da sie leer sind und sich viel Zugpersonal um wenig Reisende kümmern kann. Unser Zug fuhr um 2 Uhr morgens ab und wir hatten ein eigenes, komfortables Abteil ganz für uns alleine, ein weiteres bekamen unsere Räder. Tatsächlich hatten wir sogar einen ganzen Waggon für uns alleine. Am Morgen frühstückten wir dann im Bordrestaurant und fühlten uns ein bisschen wie im Orientexpress.

In Yazd angekommen bezahlten wir die erste Nacht viel zu viel Geld für ein schäbiges Zimmer und dreckige Gemeinschaftsbäder und suchten uns am nächsten Tag ein traditionelles Hotel zum gleichen Preis, allerdings mit eigenem Badezimmer. Yazd zählt zu den touristischen Highlights Irans mit seinen vielen Windtürmen, die sogenannten Badgirs und sich windenden Gassen mit Lehmbauten in der Altstadt. Wir radelten durch ein Labyrinth kleiner Straßen, verliefen uns im riesigen Basar und genossen leckeren Kaffee und gutes Essen in einem der zahlreichen Restaurants mit Dachterrasse und fantastischer Aussicht über die Stadt.

Eindrücke von Yazd:

Von Yazd ging es dann weiter in Richtung Norden, nach Esfahan. Leider drehte auch der Wind und blies jetzt auf einmal aus dem Norden. Schlecht gelaunt fuhren wir trotzdem weiter. Wind ist für Radfahrer so mit das unwillkommenste und meist gehasste Element. Annika von Tasting Travels hat das in einem ihrer Blogs einmal sehr schön formuliert: Berge sind fair, da man sich nach einem langen Anstieg auch immer auf die Abfahrt freuen kann. Anders ist das mit Gegenwind, der am nächsten Tag nicht automatisch zu Rückenwind wird. Trotzdem gaben wir nicht auf und radelten bis mittags weiter, um die wenig touristische Lehmstadt Meybod und ihre alte Zitadelle, die es anscheinend seit 4000 v.Chr. gibt, zu besichtigen. .

Obwohl wir noch immer durch die Wüste fuhren wurde es spürbar Winter. Die Abende und Nächte waren kalt mit Temperaturen um oder unter 0 Grad Celsius und tagsüber kletterten die Temperaturen kaum über 20 Grad. Auf dem Weg nach Esfahan zelteten wir noch zweimal, einmal hinter einer wie wir dachten verlassenen Karawanserei. Nachdem wir unser üppiges Abendmahl von je zwei hartgekochten Eiern verdrückt hatten und wir gerade in unsere Schlafsäcke kriechen wollten, fuhr plötzlich ein Auto vorbei. Scheinbar wohnten doch noch Menschen in der Karawanserei, aber entweder hatten sie uns nicht gesehen oder sie interessierten sich nicht für uns. Jedenfalls ließen sie uns die ganze Nacht über in Ruhe. In der folgenden Nacht zelteten wir in einem Hotelgarten für wenig Geld.

Aufgrund des starken Gegenwindes kamen wir nur sehr langsam voran und brauchten ganze vier Tage bis Esfahan. Die Landschaft war vergleichsweise langweilig, außerdem mussten wir auf sehr befahrenen Straßen ohne Seitenstreifen fahren. Das führte oft dazu, dass wir bei Gegenverkehr von der Straße runter mussten. Die letzten 40km vor Esfahan waren absolut fürchterlich: starker LKW-Verkehr und Industriegebiete mit Stahl- und Petrochemiefabriken. An diesem Tag dachte ich noch, heute bekommen wir wohl nichts geschenkt, doch auch dieses Mal hatte ich mich getäuscht. Am Stadteingang von Esfahan bekamen wir auf der befahrenen Straße erst zwei Granatäpfel und keine 500m später hielt ein Mann an, um uns ein leckeres Reisgericht zu überreichen. Und in der Innenstadt hielt plötzlich ein weiterer Mann seinen Arm aus dem Fenster, um uns einen kleinen Eimer Reispudding zu schenken. Auch auf diesem Abschnitt unserer Reise haben uns die Iraner sehr verwöhnt!

Season’s Greetings

December 23, 2015December 17, 2015 ~ Baerbel and Johan ~ 6 Comments

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Thank you everyone for following our journey, reading our blog and commenting on it. Thank you to those who hosted us over the past months, who gave us food or just encouraged us to continue doing what we are doing. You all are a part of our journey and will have a part in our hearts forever. You are the ones who make this trip so memorable and enjoyable. We are looking forward to new adventures and to discovering many more countries and cultures and meeting more wonderful people in 2016!

Wishing you all a wonderful holiday season and a very happy New Year. May your hearts be filled with joy and peace and may some of your dreams come true.

Bärbel and Johan

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New Clothes, New Customs – Getting a Feel for Iran

December 16, 2015 ~ Baerbel and Johan ~ 3 Comments

Fast facts Iran

Three times the size of France or four times the size of Germany
Population of 78 million people
According to Iran Journal, Iran is the country with the most plastic surgeries in the world – and we tend to confirm that, as we’ve never seen so many (wo)men with plasters on their noses or with injected lips and cheeks
Bordering countries: Irak, Turkey, Azerbaijan and Armenia (West and Northwest), Turkmenistan (North/Northeast), Afghanistan and Pakistan (East/Southeast)
Iran is home to one of the world’s oldest civilizations, beginning with the formation of the Proto-Elamite and Elamite kingdoms in 3200–2800 BC. The Iranian Medes unified the area into the first of many empires in 625 BC, after which it became the dominant cultural and political power in the region (Wikipedia)

435km and 2,767m altitude gain (3,211km and 27,414m altitude gain in total)

13 – 24 October, 2015 – Getting through customs and to Iran was easy. Between the two borders I dressed up and replaced short trousers by long trousers, T-Shirt by long-sleeved tunic and wrapped a beige scarf around my head. Once our visas were checked and stamped the customs officers who had to check our luggage welcomed us, chatted a while with us and let us through without checking anything. After five strange days in a little welcoming country we were now very anxious to experience Iranian hospitality we’ve heard so much about. But first we had to cycle through barren mountainous and remote landscapes where we would hardly meet a soul. At the end of the first day in Iran we stopped at a small and desolate village to find a place to sleep but only succeeded after almost an hour. A shop owner let us sleep in his storage room that strongly smelled of gasoline.

New outfit and two faces that would follow us for the coming two months — New cycling outfit and two faces that would follow us for the coming two months

On our first day in Iran we had to pass a pitch-dark tunnel. While there was not traffic at all before, several trucks passed me in the tunnel - tunnels are always the worst experiences wherever you are — On our first day in Iran we had to pass a pitch-dark tunnel. While there was not traffic at all before, several trucks passed me in the tunnel – tunnels are always the worst experiences wherever you are

At our first Iranian 'homestay' — At our first Iranian ‘homestay’

We continued early the following morning still having the smell of gasoline in our noses. Traffic had picked up quite a bit as we were now on one of the main transit routes for trucks between Turkey and Turkmenistan. After all these quiet roads we still needed to get used to heavy traffic. Arriving in Quchan, our first town in Iran, felt bizarre. We hadn’t seen any Iranian women so far and suddenly the town was crowded with women dressed in their black Chadors – a huge piece of fabric wrapped around them. People were staring at us, I think not many tourists have ever passed this town. Whenever somebody could speak some English, that person would approach us and ask if they could help. A nice couple even helped us with buying me a new cycling outfit and accompanied us to many different shops until I found something suitable for Iran. I still felt a little awkward in my now even more colorful new clothes but they confirmed that there was no need for me to wear black as all Iranian women. In fact she told me that she would wear dark colours only at official occasions and for work. I was relieved as I didn’t want to get arrested by the moral police for non-conformal attire.

Pretty cycling with pretty barren landscapes

Where is the black sheep? — Where is the black sheep or is it even a goat?

One of the first villages close to Quchan

Arriving in Quchan - a typical black religious banner — Arriving in Quchan – a typical black religious banner

A woman - finally! And a billboard with men that died in the Irak war. You will find these pictures at the entrance of every village and town in Iran. — A woman – finally! And a billboard with men that died during the Iran/Irak war. You will find these pictures at the entrance of every village and town in Iran.

It was more difficult for me to get used to the scarf and it happened more than once that my scarf went loose and I often only noticed when I saw people laughing about my clumsiness. That reaction also made me feel much more comfortable in my attire, knowing that most Iranians didn’t care too much about what I was wearing. And covering up also has its advantages: I saved a lot on sunscreen and bad-hair-days belonged to the past, even better, my hair wouldn’t get as filthy anymore from the truck and car exhaust, so I was also saving on shampoo.

What we definitely couldn’t get used to was the sudden lack of free access to information. Not only were our Facebook and Blog websites no longer accessible for us, most Western news sites were suddenly blocked after we went there more than once. Internet was slow and at times non-existing, even in big cities. Everything is controlled by the government in this country.

My new outfit - over time you might notice that this is getting shorter and shorter as it would shrink with every washing :-( — My new outfit – over time you might notice that this is getting shorter and shorter as it would shrink with every washing 😦

We were now cycling in the direction of the Iranian desert but still had to overcome a few mountains and passes. Until now we were still waiting for the so famous Iranian hospitality, so far we hadn’t noticed any difference to Central Asian or Southeast Asian countries. But that would change almost immediately. We were cycling uphill and – surprise, surprise – with a very cold wind in our backs. At the police control at the top of a hill we were treated with hot tea and later at a village the local English teacher would invite us to stay at his home for the night. We declined, as we wanted to benefit from the tailwind and the downhills knowing our luck with this element. The landscape reminded us a lot on Kyrgyzstan with its rugged mountains and sparse vegetation around us. Around 10km before our final stop for the day – dusk was around – a police car turned up, escorted us into town and showed us a truck stop where we could sleep for free and enjoy the Iranian staple food chicken kebab.

Lunch break with fresh herbal tea and yummy sandwiches – and trying to get used to sitting on the ground instead of a table

Potato harvest - there is clearly no lack of workforce — Potato harvest – there is clearly no lack of workforce

That night it rained heavily and we were happy we weren’t sleeping in our tent. We were now looking forward to our first real rest day in Sabzevar in a while – but first we had to cross another pass with tired legs and Johan not feeling well. Again we were rewarded by beautiful weather and stunning rugged landscapes. Traffic continued picking up tremendously after the pass which I didn’t like too much and Johan didn’t mind at all. Our rest day in Sabzevar turned out to become a rest week – at least for me – as Johan got the flu and stayed most of the time in bed trying to recover.

At this point we thought it would now only go down - but another peak was waiting for us — At this point we thought it would now only go down – but another peak was waiting for us

The day we could finally move on again it rained. We left anyhow, we couldn’t wait riding our bikes again. So far we hadn’t gotten a real feel for Iran staying in hotels most of the time. Not only did it rain, we also had to cycle against the wind. Not a good start for a long cycling day. Within no time the rain got worse and the temperature dropped. At lunchtime we luckily reached a village and knocked at the door of the Red Crescent facilities to ask if we could eat inside to get warm and dry. We were welcomed by four young guys in Red Crescent uniforms and seated on the ground in front of the heating. Of course we were not allowed to unpack our lunch and instead ate Dizi after the Iranian table – a square plastic tablecloth – was set on the ground. As the rain and wind just continued they invited us to sleep at their facilities and we happily accepted. We both weren’t keen on cycling in the rain and even less on camping in the rain. It also happened to be the first day of the 10-day-long Imam Hossein mourning ceremonies and in the late afternoon a few villagers accompanied by an English teacher visiting her family for the celebrations came by to have tea with us and ask us all kinds of questions, e.g. if we had problems with using the Iranian squat toilets. They invited us to join their celebrations at the mosque and we again happily accepted. We went by car to the mosque that was around 200m away. I then went with the English teacher to the women’s mosque and Johan continued with the men. Before we entered the mosque, I got introduced to the about 100 women already sitting in a huge hall along the walls. Everybody was curiously looking at this stranger in even stranger colourful clothes. We sat down as well and shortly after the Iranian table was laid out once more, dinner was served: bread with yoghurt, Dizi again, which is a greasy soup where you soak in bread crumbs and later add sheep meet and vegetables. The women couldn’t stop looking and smiling at me, and telling me how happy they were that I was joining them. After what I thought was a short prayer by one woman and a reply by all the other women, everybody stood up – to first take a photo with me – and then to leave. Within one hour we had eaten and the celebrations were over – only to be continued over the coming ten days. I was a bit disappointed as I earlier saw processions on TV where men dressed in black chastised themselves. I thought similar things would happen here. When I met Johan later again, not much more happened in the men’s mosque.

Johan was welcomed by the local youngsters like a football star

The following morning we left after a long photo session at chilly temperatures and of course against the wind. At least the rain had stopped. We were heading into the mountains and were climbing until after 3pm before we could start our fast descend – we only had little time left before nightfall for the remaining 40km, but with a strong tailwind and a continuous downhill we managed easily. Each time we stopped for a break, a car would stop and people would give us food. By the end of the day we had collected ten pomegranates, three apples, two cucumbers, one rice pudding dessert, three bags full of pistachios, chocolate, four tangerines, special cookies from Kashmar and other cookies. We finally got a feel for Iranian hospitality. We stayed for free at a mosque in Bardeskan where we had our own room with a bed and could make use of a shared bathroom including shower. We were just preparing our dinner when we heard a knock on our door and a few locals who earlier showed us to this mosque gave us another box of cookies and invited us to their home for a tea. We declined with a bad conscience but we were keen on going to bed early as another long cycling day laid ahead.

...stopping for another important photo shoot — …stopping for another important photo shoot,…

...with some rolling landscape in between... — …with some rolling landscape in between…

...and finally and happily descending. — …and finally and happily descending.

What's left from our donations — What’s left from our presents

Neue Kleider, neue Angewohnheiten – oder wie man sich im Iran eingewöhnt

December 16, 2015 ~ Baerbel and Johan ~ Leave a comment

Daten und Fakten für den Iran:

Viermal so groß wie Deutschland oder dreimal so groß wie Frankreich
78 Millionen Einwohner
Laut Iran Journal finden im Iran die meisten Schönheitsoperationen der Welt statt. Und wir können das bestätigen: Noch nie haben wir so viele Männer und Frauen mit Pflastern auf den Nasen, Mundschutz oder aufgespritzten Lippen und Wangen gesehen.
Nachbarländer: Irak, Türkei, Aserbaidschan und Armenien (Westen und Nordwesten), Turkmenistan (Nord/Nordost), Afghanistan und Pakistan (Osten/Südosten).
Iran ist die Wiege einer der ältesten Zivilisationen beginnend mit den Elamitischen Staaten zwischen 3200 – 2800 v.Chr. Die iranischen Meder vereinten das Gebiet in das erste von vielen Imperien 625 v.Chr. und übernahmen die Führerschaft in der Region (Wikipedia).

13. – 24. Oktober 2015 – Die iranischen Grenzkontrollen waren einfach. Im Niemandsland zog ich mich um, ersetzte kurze Hosen durch lange Hose, kurzes T-Shirt durch lange Tunika und wickelte einen beigen Schal um meinen Kopf. Unsere Visa wurden geprüft und gestempelt und anstelle unser Gepäck zu durchsuchen, hieß uns der zuständige Grenzbeamte im Land recht herzlich willkommen. Nach den letzten für uns sehr merkwürdigen Tagen in Turkmenistan freuten wir uns jetzt auf die iranische Gastfreundschaft, von der wir schon so viel gehört hatten. Aber erst mussten wir durch karge, abgeschiedene und menschenleere Landschaften radeln, bevor wir überhaupt eine Menschenseele treffen sollten. Am Ende dieses Tages hielten wir in einem kleinen heruntergekommenen Dorf, um uns um unseren Schlafplatz zu kümmern. Es dauerte eine geschlagene Stunde bis uns ein Ladenbesitzer einlud, in seinem stark nach Benzin riechenden Lagerraum zu übernachten.

Wir fuhren am nächsten Morgen früh weiter, noch immer den Geruch von Benzin in den Nasen. Der Verkehr hatte plötzlich stark zugenommen, da wir uns nun auf der wichtigsten Transitroute für LKWs zwischen Turkmenistan und der Türkei befanden. Nach den vielen ruhigen Straßen mussten wir uns erst wieder an viel Verkehr und Dieselgeruch gewöhnen. Unsere Ankunft in Quchan, unserer ersten Stadt im Iran, war sehr merkwürdig fühlte. Bisher hatten wir keine einzige Frau gesehen und plötzlich wimmelte es nur so von Frauen, eingehüllt in ihre schwarzen Chadors. Wir wurden angestarrt, ich glaube nicht, dass hier schon viele Touristen durchgekommen sind. Wann immer jemand des Englischen mächtig war, wurden wir angesprochen und immer wurde gefragt, ob wir irgendwelche Hilfe bräuchten. Ein freundliches Ehepaar half mir, ein neues Radoutfit zu kaufen und begleitete uns in viele verschiedenen Läden, bis ich etwas Passendes zum Radeln gefunden hatte. Auch in diesen farbenfrohen Kleidern fühlte ich mich noch ein wenig unwohl, aber die Iranerin meinte, ich müsse auf keinen Fall schwarz tragen wie all die anderen Frauen hier. Sie selbst würde das auch nur zur Arbeit und offiziellen Anlässen so handhaben. Das beruhigte mich erst einmal, da ich nicht unbedingt von der Moralpolizei wegen unsittlicher Garderobe verhaftet werden wollte.

Mehr Schwierigkeiten hatte ich allerdings, mich an das Kopftuch zu gewöhnen und mehr als einmal rutschte es mir von den Haaren, was ich nur aufgrund des Grinsens der Leute um mich herum bemerkte. Diese Reaktion bestätigte mir dann auch, dass sich viele Iraner nicht darum scheren, wie Touristen gekleidet sind und ich fühlte mich dann auch gleich wohler. Und die Ganzkörperverhüllung hat auch ihre Vorteile: Sonnencreme brauchte ich nur noch für Gesicht und Hände, Bad-Hair-Days gehörten der Vergangenheit an und was noch viel besser war, meine Haare wurden nicht mehr so dreckig von den Abgasen, ich sparte also auch Haarshampoo. Außerdem setzte ich meinen Radhelm jetzt immer auf, da ansonsten der Schal weggeweht wäre.

Woran wir uns aber absolut nicht gewöhnen konnten war die plötzlich Zensur, und dass wir keinen freien Zugang zu Informationen mehr bekamen. Nicht nur Facebook und unsere Blog-Website waren für uns gesperrt, auch Nachrichtenseiten, die wir mehr als einmal besuchten, wurden automatisch blockiert. Das Internet war außerdem extrem langsam und funktionierte oft selbst in Großstädten überhaupt nicht. In diesem Land ist alles unter Regierungskontrolle.

Wir waren mittlerweile auf dem Weg in die iranische Wüste, mussten aber erst noch ein Paar Bergkämme überqueren. Bisher warteten wir vergeblich auf die so berühmte iranische Gastfreundschaft, denn wir stellten keine spürbare Veränderung gegenüber Zentral- oder Südostasien fest. Das sollte sich schnell ändern. Wir mühten uns gerade an einem Berg ab und zu unserer positiven Überraschung blies der kalte Wind mal von hinten. Oben angekommen, hielten wir an einer Polizeikontrolle und wurden mit heißem Tee begrüßt. Im nächsten Dorf, wo wir Mittagessen wollten, lud uns der Englischlehrer zu sich nach Hause ein, um bei ihm zu übernachten. Wir lehnten allerdings ab, da wir den Rückenwind ausnutzen wollten, der bei uns ja selten genug vorkommt. Die Landschaft hat uns sehr an Kirgisistan erinnert mit seinen rötlichen, rauen Bergen und der kargen Vegetation. Ungefähr zehn Kilometer vor Ankunft – es wurde schon leicht dämmrig – tauchte plötzlich ein Polizeiauto auf, eskortierte uns in die Stadt und organisierte uns sogar einen kostenlosen Schlafplatz bei einer Raststätte für LKW-Fahrer, wo wir zur Abwechslung mal wieder Kebab aßen.

In dieser Nacht regnete es heftig und wir waren froh, nicht im Zelt zu schlafen. Wir freuten uns jetzt auf unseren ersten richtigen Ruhetag in Sabzevar seit Langem, aber erst mussten wir mit müden Beinen und Johan etwas angeschlagen noch einen Pass hochstrampeln. Belohnt wurden wir wieder von tollem Wetter und atemberaubenden, kargen Landschaften. Nach dem Pass wurden die Straßen plötzlich voll und ich fühlte mich auf der engen Straße sehr unwohl, Johan schien das irgendwie gar nichts auszumachen. Unser Ruhetag in Sabzevar wurde zu einer Ruhewoche, da Johan sich eine Grippe eingefangen hatte und die meiste Zeit im Bett verbringen musste.

Als wir dann endlich wieder weiterfahren konnten, regnete es. Wir fuhren trotzdem los, da wir es hier keinen Tag länger ausgehalten hätten. Zum Regen gesellte sich auch noch Gegenwind und so war der erste Tag nach einer Woche Ruhen sehr beschwerlich. Es regnete immer stärker und die Temperatur fiel drastisch. Gegen Mittag erreichten wir ein Dorf und beim Roten Halbmond, dem islamischen Pendant zum Roten Kreuz, fragten wir, ob wir uns aufwärmen und drinnen essen dürften. Natürlich durften wir das. Vier junge Männer in Uniformen begrüßten uns und setzten uns vor die Heizung. Natürlich durften wir auch nicht unser eigenes Essen auspacken, sondern aßen Dizi mit den Jungs nachdem der iranische Tisch gedeckt war – eine Plastiktischdecke auf dem Boden. Weder Regen noch Wind ließen am Nachmittag nach und so wurden wir eingeladen, in den Räumlichkeiten des Roten Halbmonds zu übernachten, was wir gerne annahmen. Wir hatten beide nicht wirklich Lust, im Regen zu radeln und noch viel weniger Lust im Regen zu campen. Zufällig war dieser Tag auch der Beginn der zehn Tage andauernden Imam Hossain Passionsspiele und am späten Nachmittag kamen dann einige Dorfbewohner mit einer Englischlehrerin vorbei, um uns alle möglichen Fragen zu stellen. Unter anderem, ob wir denn Schwierigkeiten hätten, die iranischen Stehklos zu benutzen. Wir wurden eingeladen, an den Passionsspielen teilzunehmen. Mit dem Auto fuhren wir zur 200m entfernten Moschee. Dann wurden wir nach Männern und Frauen getrennt und ich ging mit der Englischlehrerin in die Frauenmoschee und wurde den bereits über 100 anwesenden Frauen vorgestellt, die in Reihen entlang der Wände eines riesigen Raumes saßen. Alle schauten mich neugierig an und wunderten sich wahrscheinlich, was ich Paradiesvogel in meinen bunten Kleidern unter den vielen schwarzen Gestalten wohl zu suchen hätte. Wir setzten uns dazu und dann wurde auch gleich wieder der Tisch ausgerollt und das Essen serviert: Brot mit Joghurt, Dizi, das ist eine fette Suppe, in die erst Brot eingetunkt wird und danach Hammelfleisch und Gemüse. Die Hauptattraktion war noch immer ich, alle starrten mich an, lächelten und freuten sich, dass ich dabei war. Nach einem kurzen Gebet einer Frau und der Antwort vom Rest der Frauen standen alle auf, umringten mich, um mit mir fotografiert zu werden und gingen dann nach Hause. Das Ganze dauerte nicht länger als eine Stunde und sollte danach noch ganze zehn Tage andauern. Ich war ein wenig enttäuscht, denn am Nachmittag sah ich im Fernsehen, wie sich Männer in schwarz bei einer Prozession selbst kasteiten und ich dachte, so etwas ähnliches würde hier auch passieren. Und bei Johan lief das Ganze ähnlich ab, wie er mir später erzählte.

Nach einer etwas länger dauernden Fotosession fuhren wir am nächsten Morgen bei schönem, eisigen Wetter und mit Gegenwind los. Wir fuhren wieder einmal in Richtung Berge und es ging bis 15 Uhr bergauf. Danach liefen die verbleibenden 40km wie am Schnürchen – wir hatten starken Rückenwind und außerdem ging es nur noch bergab. Das war auch gut so, denn wir wollten unbedingt vor Einbruch der Dunkelheit in Bardaskan ankommen. An diesem Tag erhielten wir jedes Mal, wenn wir anhielten, etwas zu essen. Am Ende des Tage hatten wir zehn Granatäpfel, drei Äpfel, zwei Gurken, ein Reispudding-Dessert, drei volle Tüten mit Pistazien, Schokolade, vier Mandarinen, besondere Kekse aus Kashmar und weiter Kekse eingesammelt. So allmählich bekamen wir ein Gefühl für die iranische Gastfreundlichkeit. In Bardaskan bekamen wir ein Zimmer in der Moschee, wo wir auch die Gemeinschaftsduschen nutzen konnten. Als wir unser Abendessen vorbereiteten, klopfte es und die jungen Männer, die uns zuvor den Weg zur Moschee gezeigt hatten, brachten uns eine große Dose Kekse und luden uns zu sich nach Hause ein. Mit schlechtem Gewissen lehnten wir ab, denn wir wollten am nächsten Morgen früh aufstehen, da ein langer Tag vor uns lag.

Gigantism at its Best

December 15, 2015December 14, 2015 ~ Baerbel and Johan ~ Leave a comment

12 – 13 October, 2015 – The train arrived almost on time. Our bikes had to be loaded into the luggage car at the back while our beds were at the very front in carriage 17, almost one kilometer away. By the time we had loaded our bikes almost all passengers had boarded and we were running along the train to reach our carriage. In the train we shared one compartment with 5 other people and once more slept badly. At around 9am the next morning we arrived in Ashgabat, the capital of Turkmenistan and the weirdest town we’ve ever been to. It is cleaner than Singapore and most buildings are from marble adorned with gold. As per the president’s order new cars have to be ordered in white. Shattered as we were we treated ourselves to the most delicious breakfast in weeks for 40$ together at the Sofitel hotel – we must have been the filthiest guests they’ve ever had, not having been able to shower let alone wash ourselves for the last five days. We even bothered to ask for a room at a discounted rate but the hotel was fully booked. Johan secretly took a few pictures of the Presidential Palace and the Parliament – which is forbidden and can get you in serious trouble – before we took off to look for another hotel. 30 minutes later we checked in at the 5-Star Grand Turkmen Hotel, another treat where they also wouldn’t give us any discount.

DSCF0147 — Vista from our hotel – another forbidden photo with the Presidential Palace in the background (the golden domes)

We couldn’t wait to take a shower but first things first: we hand-washed all our clothes, the laundry service with 5$ per piece was a bit over the top for us. It took us almost two hours to get ready for our own extensive cleanse, I had to shampoo my hair four times before it felt clean and dark black water kept running down my body. It took us much less time to make the room look like a complete mess, because we couldn’t dry our laundry on the balcony for there were no hooks to fasten the washline. By 4pm we were ready for a stroll through the center of town to take a few more forbidden photos of the ugliest and largest statues and buildings we have ever seen. What we liked though was their huge Russian market right next to our hotel. We could buy everything we were longing for: cheese, salami, olives, fresh fruit, the most delicious almonds and other nuts we’ve ever had and Johan even tried real Beluga caviar twice. The seller started to offer him the caviar at a price of 50$ per 100g and while Johan continued to decline she was down at 20$ within 30 seconds.

We had a few more jobs to do and went back to our hotel – without the caviar. Thanks to the bathtub Johan found the punctures in our mattresses and fixed them the same evening. I continued cleaning our panniers including content, repacked everything and by 9pm we went to bed exhausted from the last days’ events.

At exactly 6:30am we got our ordered breakfast: one cup of tea and one cup of coffee for the both of us, pancakes, rice porridge, omelette and cakes. Breakfast was served from 8am only but they offered room service to us as we wanted to leave early. However, we had to exactly order what we wanted without seeing a menu. We made clear that we needed a lot of food as we were cycling and with a big sigh and a very unhappy face she took our order. Service culture hasn’t arrived in Turkmenistan as yet. By 7.30am we were on our bikes as planned and cycled out of town in the direction of the border.

An airconditioned bus stop — An air-conditioned bus stop

Another view of the Independence Monument with residential homes in the background

Cleaners are everywhere in and around the city

After around 15km we met Christian, the Frenchman, again and exchanged our border experiences. Only 2km later we surprisingly arrived at the first border crossing. An unfriendly soldier took our passports and told us to take the bus to the customs office 35km up the hill. We tried to convince him that we could cycle, but we weren’t allowed. About an hour later we arrived at the checkpoint, had to show our passports another four times and got stamped out of Turkmenistan.

Huge and quiet roads on our way to our next border crossing

Finally leaving the capital. The sign indicates the five Turkmen provinces

Turkmenistan has been one of the weirdest experiences ever. People were either very shy or reserved towards us. The wealthy country is dominated by the huge Karakum desert and there are little sites to visit at least on the route we took. We were glad to leave and were looking forward to our fifth country – Iran, known for its unmatched hospitality and a favourite amongst a lot of touring cyclists.

Gigantismus vom Feinsten

December 15, 2015December 14, 2015 ~ Baerbel and Johan ~ Leave a comment

12. – 13. Oktober 2015 – Fast pünktlich fuhr der Zug im Bahnhof in Mary ein. Unsere Räder mussten in den Gepäckwagen am Ende des Zuges, unser Abteil war ganz am Anfang des unendlich langen Zuges in Wagen 17. Als unsere Räder mit Gepäck in diesem Chaos endlich einigermaßen gut verstaut waren, saßen auch mittlerweile fast alle Passagiere im Zug. Der Bahnsteig war so gut wie leer und wir rannten so schnell wir konnten mit je zwei schweren Taschen am Zug entlang, um die Abfahrt nicht zu verpassen. Endlich angekommen, teilten wir uns ein Abteil mit fünf anderen und schliefen wieder schlecht. Gegen 9 Uhr kamen wir in Ashgabat, der Hauptstadt Turkmenistans an, eine der verrücktesten Städte, die wir je erlebt haben. Sie ist sauberer als Singapur – überall blitzt und blinkt es – und die meisten Gebäude in der Innenstadt sind aus weißem Marmor mit goldenen Verzierungen. Auf Verordnung des Präsidenten müssen alle neuen Autos ebenfalls weiß sein. Völlig erschlagen von der Zugfahrt und den Strapazen der letzten Tage belohnten wir uns mit einem insgesamt 40-Dollar-Frühstück im Sofitel-Hotel. Wir waren wahrscheinlich die unappetitlichsten Gäste, die das Hotel je gesehen hat, nachdem wir uns volle fünf Tage nicht waschen konnten. Wir machten uns sogar die Mühe, nach einem Hotelzimmer zu fragen, aber leider (:-;) waren alle Zimmer ausgebucht. Johan machte heimlich noch ein Paar Fotos von den Palästen um uns herum, was verboten ist und wofür man in ernste Schwierigkeiten geraten kann. Danach suchten wir uns dann ein anderes Hotel und wurden 30 Minuten später fündig: wir quartierten uns im 5-Sterne Grand Turkmen Hotel ein – eine weitere Belohnung – obwohl wir auch hier nicht einmal einen kleinen Rabatt bekamen.

Wir konnten es kaum erwarten zu duschen, aber erst mussten andere Dinge erledigt werden: unsere Wäsche. Der Wäscheservice mit 5$ pro Stück war uns dann doch etwas zu teuer und so wuschen wir unsere kompletten Klamotten per Hand, was fast zwei Stunden dauerte. In kürzester Zeit sah unser Zimmer aus, als hätte eine Bombe eingeschlagen, denn wir konnten unsere Klamotten nicht auf dem Balkon trocknen, da es keine Möglichkeit gab, um eine Wäscheleine zu befestigen. Danach waren wir dran: ich musste meine Haare viermal einseifen, bevor sie sich sauber anfühlten und die ganze Zeit lief eine schwarze Brühe an mir runter. Gegen 16 Uhr waren wir dann soweit gesäubert, dass wir uns auf Besichtigungstour begeben und noch mehr verbotene Fotos von den hässlichsten, dafür aber größten Statuen schießen konnten, die wir je gesehen haben. Prima gefallen hat uns allerdings der russische Markt, der gleich neben unserem Hotel war. Hier konnten wir alles kaufen, wonach uns gelüstete: Salami, Käse, Oliven, Früchte, leckere Mandeln und andere Nüsse und Johan hat sogar echten Beluga-Kaviar zweimal probiert. Die Verkäuferin bot ihm eine Dose für 50$ pro 100g an, was Johan höflich ablehnte und innerhalb von 30 Sekunden ging der Preis bis auf 20$ runter.

Wir hatten noch einige Dinge zu erledigen und gingen ohne Kaviar zurück ins Hotel. Da wir eine Badewanne hatten, konnte Johan die Löcher in unseren Matratzen noch am selben Abend reparieren. Und ich habe unsere Taschen von innen und außen geputzt, neu gepackt und um 21 Uhr fielen wir erschöpft ins Bett.

Pünktlich um 6:30 Uhr erhielten wir unser Frühstück: eine Tasse Tee und eine Tasse Kaffee für uns zusammen, Pfannkuchen, Reispudding, Omeletts und Kuchen. Da das Frühstück im Hotel erst ab 8 Uhr serviert wird, wurde uns Zimmerservice angeboten, wir mussten aber vorab und ohne Menü-Karte bestellen. Bei der Bestellung machten wir sehr deutlich, dass wir all diese Dinge essen würden, da wir Energie zum Radeln brauchten. Genervt und mit rollenden Augen wurde unsere Bestellung aufgenommen. Auch die Turkmenen haben noch nicht viel von gutem Service gehört, selbst in einem 5-Sterne-Hotel. Um 7.30 Uhr saßen wir dann wie geplant auf den Rädern und machten uns auf den Weg in Richtung Grenze.

Nach ungefähr 15km trafen wir Christian, den Franzosen wieder und tauschten unsere letzten Erfahrungen mit den Grenzen aus. Wir waren sehr überrascht, als wir bereits zwei Kilometer später am ersten Grenztor ankamen. Ein unfreundlicher Soldat nahm unsere Pässe entgegen und wies uns an, in den Bus zu steigen, der uns in den 35km entfernten Grenzposten fahren würden. All unsere Bemühungen, selber fahren zu dürfen, scheiterten, wir mussten Bus fahren. Nach etwa einer Stunde Busfahrt kamen wir dann endlich an, mussten unsere Pässe weitere viermal vorzeigen und ließen uns aus Turkmenistan ausstempeln.

Turkmenistan war für uns eines der seltsamsten Länder. Die Menschen waren sehr zurückhaltend und reserviert uns gegenüber. Das reiche Land wird von der riesigen Karakum-Wüste dominiert und auf unserem Weg gab es nicht wirklich viel zu besichtigen. Wir waren froh, als wir wieder ausreisen konnten und freuten uns auf unser fünftes Land – Iran, das für seine außergewöhnliche Gastfreundschaft bekannt ist und zu den beliebtesten Ländern unter Langzeitradlern gehört.

Through the Turkmenistan Desert

December 13, 2015December 14, 2015 ~ Baerbel and Johan ~ 2 Comments

8 – 11 October, 2015 – After having passed our passports to the fourth Uzbek soldier the barrier opened and we were in No Man’s Land between Uzbekistan and Turkmenistan. One hurdle overcome, the next could wait until the following day, the start of our Turkmen visas. Suddenly we heard someone calling us, we turned and saw Lukas, a German cyclist we met for the first time on the Pamir-Highway and later on in Dushanbe and Bukhara. He was on his way home from China where he had studied the last three years. Lukas had been stuck in noman’s land for five days now due to visa issues and was hoping to be able to leave the coming day. When we met last we were joking exactly about this, as he was relying on an email from the Turkmen embassy who promised him that he would get his visa directly at the border. From French cyclists we met the day before we knew he was still there and had bought some food for him. Together we went to the café to catch up on his latest news. We ordered drinks but had no Sums left and the owner would by no means accept Dollars. Lukas offered us to pay for us but we refused when we learned that it would cost more than twice the usual price. A friendly Iranian trucker who had watched us for a while called the waiter back, gave him money and we got our two drinks. The famous Iranian hospitality doesn’t only start in Iran but hundreds of miles before! Later another Iranian trucker invited us to sleep in the back of his truck and together with Lukas and the two Iranians we enjoyed tea and fresh watermelon next to the truck. We learned that our drink donor had been stuck between the borders for 13 days now because the weight of his truck didn’t match the declared weight on his papers.

Making ourselves a bed even at the weirdest places - this time the empty inside of a truck — Making ourselves a bed even at the weirdest places – this time the empty inside of a truck

At 8am the following morning we stood in front of the closed Turkmen border barrier. The soldiers were still busy with cleaning and watering the road so we had to wait another 30 minutes before we were let in. Our passports got registered and we cycled to the customs building where we had to fill in a Turkmen form as they didn’t have any English forms. Nobody would really explain to us how to complete it so we filled in what we knew and moved on to the next hurdle. After having paid a 24-Dollar fee, three officers sitting behind a desk were waiting for us and our forms. Johan was first and one of the officers complained about the incomplete form and started to explain how to fill it in correctly. I went there as well to speed up the process but got told off harshly by the officer. Johan then had to explain to me what I needed to fill in. When it was my turn, the same officer looked at my form and started to complain heavily in Turkmen. First he asked about the third currency on my form – I had entered Turkmen Manat, but he asked if I had Spanish money with me. I looked a bit confused and answered that I had Euros with me, which is also the Spanish currency and which I had declared one line above. He looked back at me without saying anything and suddenly started angrily crossing out everything I had written on my form and yelling “wrong, wrong, fill in new”. I looked puzzled not understanding what had happened and he continued pointing at what I had written and what Johan had written until I got it: I had to fill in the form with a blue pen, not as I had done with a black pen. Once that issue was solved another young soldier started searching our luggage. We again had to open all panniers. While doing so, another soldier looked at my bike starting to touch everything including clicking through my bike computer. I got quite upset but kept putting on my fake smile until we were out of the building.

At 9.30am we finally got going. We were anxious to cover a lot of miles that day, our transit visas would only allow us to stay in Turkmenistan for five days. The wind was heavily blowing, for about 10km against, but then the road turned and we were flying with the wind. We would now cycle until Mary through the desert and we were told by other cyclists that there aren’t many tea houses to fill up our water bottles. Hence, we carried 21 liters of water together only to discover later that there was a tea house at least every 50km. Despite the late start we were able to cover over 120km and pitched our tent in the middle of the desert behind some sand dunes. The wind had stopped and we didn’t bother about the rain cover for our tent. Little did we know. Shortly before the alarm went off at 5am it started to rain. After the third bad night’s sleep – our mattresses would still deflate despite all our prayers – we quickly packed up our sleeping bags and prepared breakfast when the rain stopped only to begin much harder by the time we were packing up our remaining stuff. At 7am we were finally ready – heavily delayed by the rain. We pushed our bikes out of the sand, carried our panniers up the sand dunes, loaded our bikes, took off and stopped. Johan had his first puncture since our departure. Swearing, he fixed the problem and by 7.30am we finally got going to take on today’s challenge. The wind had changed and we were now pushing against a slight headwind. Right at lunch time we arrived at a fancy hotel in the middle of nowhere and lunched in a yurt while we dried our tent. We continued slowly on undulating roads through a desolate desert and covered almost 130km.

Desert cycling - there is not much to get distracted, it's a monotonous and strenuous effort — Desert cycling – there is not much to get distracted, it’s a monotonous and strenuous effort

Even though the gradients weren't steep the signs would always indicate 12% — Even though the gradients weren’t steep the signs would always indicate 12%

Reaching a settlement right before sunset

After another bad night for the same reasons, another puncture, this time at my bike, we reached Mary the next day where we would take the train to Ashgabat. It rained most of the morning – this year’s first rain and for the first time we cycled in full rain gear! We are really lucky with the elements. The nice lady at the train station who didn’t speak a word English would sell us two train tickets for the next train that day, but told us “no baggage”. “What, no baggage?” was Johan’s response, “of course we have baggage!” The lady had to make a few phone calls and in the meantime we were surrounded by curious Turkmens who tried to help us by translating things we already knew. Around 10 minutes later we got tickets for a train at midnight and our bikes were allowed to travel with us. It was only 2pm and we had a lot of time to kill. So we went to the local museum which was described by our travel guide as being excellent. We were the only two visitors that afternoon and all the time accompanied by a bored woman in a beautiful green dress who again didn’t speak a word English. Her job most likely was to make sure we wouldn’t take anything with us. The most amazing part of the exhibition was the first room we entered: approximately 100 photoshopped pictures showcasing the president on a horse, in his SUV, in front his 40-meter motor yacht, in a race car, on a tractor, playing tennis, football, polo, plucking cotton, reading a book, doing business, cycling and what have you.

Beautiful signs to indicate village names

DSCF0040 — The guard at a horse race track

In Turkmenistan everything is big - in the back you see the golden statue of the former president that you can find everywhere in the country — In Turkmenistan everything is big – in the back you see the golden statue of the former president that you can find everywhere in the country

Students preparing for a party and the president always at the forefront

Durch die Wüste Turkmenistans

December 13, 2015December 14, 2015 ~ Baerbel and Johan ~ Leave a comment

Geradelte Kilometer: 312km (insgesamt 2.744km)

8. – 11. Oktober 2015 – Nachdem wir unsere Pässe dem vierten usbekischen Soldaten gezeigt hatten, öffnete sich endlich der Schlagbaum und wir waren im Niemandsland zwischen Usbekistan und Turkmenistan. Die erste Hürde war geschafft und die zweite konnte bis zum nächsten Tag warten, dem Beginn unserer Visa für Turkmenistan. Plötzlich rief jemand unsere Namen, und wen sahen wir: Lukas, einen deutschen Radfahrer, den wir bereits auf dem Pamir-Highway und später wieder in Dushanbe und Buchara getroffen haben. Er ist auf seinem Weg nach Hause von China, wo er die letzten drei Jahre studierte. Und jetzt hing er seit fünf Tage im Niemandsland fest, da es Probleme mit seinem Visum gab in der Hoffnung, am nächsten Tag ausreisen zu dürfen. Als wir uns das letzte Mal getroffen hatten, machten wir genau darüber noch Witze, da er nämlich kein Visum im Pass hatte und sich auf eine E-Mail von der Botschaft verließ, die ihm versicherte, er könne sich damit sein Visum an der Grenze abholen. Von zwei französischen Radlern hatten wir am Vortag bereits erfahren, dass Lukas noch festsitzt und haben vorsorglich Essen für ihn gekauft. Zusammen gingen wir in das einzige Lokal am Platz, um uns seine Geschichte anzuhören. Wir bestellten uns Getränke, aber der Wirt wollte keine Dollars annehmen und so ließen wir die Getränke wieder zurückgehen. Lukas wollte erst für uns bezahlen, aber als wir die Preise hörten, die mehr als doppelt so hoch waren als normal, winkten wir ab. Die Getränke kamen dann aber doch wieder zurück, ein iranischer LKW-Fahrer hatte uns beobachtet und sie dann heimlich für uns bezahlt. Die berühmte iranische Gastfreundlichkeit beginnt nicht erst im Iran, sondern bereits Hunderte von Kilometern früher. Später lud uns ein anderer iranischer Trucker ein, im Laderaum seines LKWs zu übernachten. Gemeinsam mit Lukas und den LKW-Fahrern tranken wir Tee und aßen frische Wassermelonen und erfuhren nebenbei, dass einer der Fahrer bereits seit 13 Tagen hier festhing, weil das Ladungsgewicht auf seinen Papieren nicht mit dem tatsächlichen Gewicht auf dem LKW übereinstimmte.

Pünktlich um 8 Uhr standen wir am nächsten Morgen vor der immer noch geschlossenen turkmenischen Grenze. Die Soldaten waren noch damit beschäftigt, die Straße zu wässern und zu säubern und so warteten wir noch weitere 30 Minuten, bevor wir durchgelassen wurden. Unsere Pässe wurden registriert und wir radelten zum Hauptgebäude, wo wir ein Einreiseformular ausfüllen mussten, das wir nicht lesen konnten, denn englische Formulare gab es nicht. Es war auch niemand so richtig interessiert daran, uns zu erklären, welche Informationen benötigt werden und so füllten wir das aus, was wir wussten und bewegten uns zum nächsten Schalter. Wir durften eine Gebühr von 24 Dollar bezahlen und wurden dann von drei Beamten, die hinter einem Tisch saßen recht unfreundlich empfangen. Johan war zuerst an der Reihe und erhielt sofort die Beschwerde, dass das Formular nicht vollständig ausgefüllt sei. Der Beamte ließ sich aber doch herab, ihm zu erklären, was noch ergänzt werden müsse. Um Zeit zu sparen, gesellte ich mich dazu, um auch alles direkt in mein Formular zu übertragen, wurde aber sehr forsch und unfreundlich zurechtgewiesen und aufgefordert, zu verschwinden. Johan durfte mir dann alles nochmals erklären. Als ich dann endlich an der Reihe war, wurde der Beamte wieder äußerst wütend und schimpfte irgendwas auf Turkmenisch. Dann stellte er Fragen über die angegebenen Währungen und ob ich spanisches Geld bei mir hätte. Wahrscheinlich konnte er meine Schrift nicht lesen, denn ich hatte eigentlich die turkmenischen Manat angegeben. Ich bejahte und erklärte ihm, dass in Spanien ebenfalls wie in vielen anderen europäischen Ländern mit dem Euro bezahlt wird. Er schaute mich nur stumm an, blickte wieder auf das Formular und begann plötzlich, alle meine Angaben durchzustreichen und heftig zu schimpfen: “Wrong, wrong, fill in new”. Ich wusste nicht wie mir geschah, bis mir plötzlich ein Licht aufging: das Formular musste mit blauer Tinte ausgefüllt werden und meines hatte ich leider in schwarz beschrieben. Nachdem dieses Thema dann geklärt war wartete ein weiterer Soldat bereits ungeduldig darauf, meine Taschen zu durchsuchen, während ein anderer Soldat an meinem Rad rumfummelte und sich sogar durch meinen Fahrradcomputer klickte. Innerlich kochte ich, ließ mir aber nichts anmerken und lächelte freundlich, um Schlimmeres zu vermeiden.

Um 9.30 Uhr konnten wir dann endlich losfahren. Wir wollten eine lange Strecke hinter uns bringen, da wir ja nur ein Visum für fünf Tage hatten. Der Wind blies heftig, 10km lang von vorne und dann hatten wir endlich einmal Glück und für den Rest des Tages Rückenwind. Unser Ziel war es, in zwei Tagen in Mary anzukommen. Die komplette Strecke führt durch die Wüste und von zwei belgische Radlern, die hier wenige Wochen vor uns geradelt sind, erfuhren wir, dass es vor Mary keine Möglichkeit mehr gibt, um Wasser oder Essen zu kaufen. Also füllten wir unsere Vorräte auf und verstauten insgesamt 21 Liter Wasser auf unseren Rädern. Nur um später festzustellen, dass alle 50km Teehäuser oder Läden waren, bei denen wir hätten einkaufen können. Die Belgier hatten wohl Tomaten auf den Augen! Obwohl wir spät gestartet sind schafften wir am ersten Tag 120km und zelteten zwischen Sanddünen. Es war mittlerweile windstill und wir verzichteten deshalb auf unser Außenzelt, um am nächsten Morgen Zeit beim Abbauen zu sparen. Leider fing es aber kurz bevor der Wecker um 5 Uhr klingelte an zu regnen. Nachdem wir mittlerweile die dritte Nacht wegen unserer Matratzen kaum geschlafen hatten, packten wir völlig noch übermüdet schnell unsere Schlafsäcke und bereiteten unser Frühstück vor, denn mittlerweile war der Regen wieder vorbei. Kaum hatten wir gefrühstückt, fing es wieder an zu regnen, dieses Mal deutlich stärker und wir packten den Rest so schnell es ging zusammen. Um 7 Uhr waren wir dann endlich soweit – viel später als wir eigentlich wollten, der Regen hatte unseren Zeitplan durcheinander gebracht. Wir schoben unsere Räder durch den Sand an den Straßenrand, schleppten unsere Taschen über die Dünen, packten unsere Räder und fuhren los. Und hielten wieder an. Johan hatte seinen ersten Platten. Fluchend tauschte er den Schlauch aus und um 7:30 Uhr ging es dann endlich richtig los. Leider hatte der Wind gedreht. Aber für uns hieß es Zähne zusammenbeißen und tapfer mit noch müden Beinen vom Vortag gegen den Wind antreten. Zur Mittagszeit tauchte plötzlich ein Hotel auf, und wir gönnten uns ein feudales Mittagessen (Laghman) in einer Yurt, während in der Sonne unsere Sachen trockneten. Gut gestärkt kämpften wir uns den Rest des Tages durch die trostlose Wüste und schafften fast 130km.

Wieder schlecht geschlafen und ein zweiter Plattfuß später – dieses Mal an meinem Fahrrad – kamen wir am dritten Tag vormittags in Mary an, von wo aus wir mit dem Zug nach Ashgabat fahren wollten. Es regnete fast den ganzen Morgen. Es war der erste Regen im Jahr und alle waren glücklich, außer wir und wir fuhren zum ersten Mal in kompletter Regenausrüstung. Am Bahnhof wollte uns dann die Schalterbeamtin, die natürlich kein Wort Englisch sprach, Zugtickets verkaufen, Gepäck durften wir aber nicht mitnehmen. Wo gibt’s denn sowas? “No baggage,” wiederholte sie ständig. Nachdem Johan ihr klarmachte, dass unsere Räder sehr wohl mitmüssten, führte sie verschiedene Telefonate und wir bekamen ungefähr zehn Minuten später unsere Tickets für den Mitternachtszug, in dem wir auch unsere Räder mitnehmen durften.

Da es jetzt erst 14 Uhr war, mussten wir viel Zeit totschlagen. Also gingen wir ins lokale Museum, das von unserem Reiseführer so hoch gelobt wurde. An diesem Nachmittag waren wir die einzigen Besucher und wurden die ganze Zeit von einer gelangweilten Dame im grünen Kleid begleitet, die ebenfalls kein Englisch sprach. Wahrscheinlich sollte sie aufpassen, dass wir nichts mitnehmen. Am Interessantesten fanden wir den ersten Raum, durch den wir geführt wurden: hier wurden ungefähr 100 bearbeitete Großaufnahmen des Präsidenten ausgestellt, die ihn auf einem Pferd, in seinem Geländewagen, vor seiner 40-Meter-Jacht, in einem Rennwagen, oder beim Tennis, Fußball, oder Polo, Fahrradfahren oder sogar Baumollpflücken zeigten. So etwas hatten wir noch nie gesehen!

Night cycling, toilet seats and other surprises

December 12, 2015 ~ Baerbel and Johan ~ 2 Comments

30 September – 8 October, 2015 – After four days in Samarkand of which Johan spent almost two days in bed with a severe diarrhoea it was time to move on for the 270km- distance to Bukhara, another well-preserved Silk Road town. The first day passed uneventful on good and undulating roads, through a boring cotton field landscape and in the afternoon against the wind. The first night we stayed at a huge house with an Uzbek family and for the first time we successfully refused sweets and bread. And for the first time there was a bathroom – basic, but we could wash ourselves and go to sleep clean. The second day begun uneventful. At a monument we met a funny Korean guy who works for Korean Air at the huge International Airport we just passed. He walked with a golf club to protect himself from chasing dogs in the villages. We had a very funny conversation and could have talked much longer but we had to move on as it was already getting late and we had to look for a place to sleep.

Johan was getting concerned about being on the wrong road as he couldn't find Buxoro (which is Bukhara) on his map! — Johan was getting concerned about being on the wrong road as he couldn’t find Buxoro (which is Bukhara) on his map!

When the Korean asked where we would sleep at night when there are no hotels Johan replied that we would look for a nice house and ask if we could pitch our tent in their garden. The Korean's answer: "How can you find nice house, they all look the same?" — When the Korean asked where we would sleep at night when there are no hotels Johan replied that we would look for a nice house and ask if we could pitch our tent in their garden. The Korean’s answer: “How can you find nice house, they all look the same?”

Which turned out to become a challenge. We dismissed the luxury 4-star-hotel on the way because we didn’t want to pay 60$. If we had had the second sight we would have just stayed and made use of a luxury stay. But we continued instead and stopped at a brand-new village to try to find a camp spot. We asked a few people but all refused and sent us away. One woman belonging to the local police asked 50$ to stay at her home but we also dismissed this ‘friendly’ offer and moved on to the next village. A few questions and a few more refusals later, one family finally invited us in. We showed them our instant noodle soup as we didn’t want them to cook for us – this time the place looked rather poor – and for the first time the whole family would join us for dinner. We of course would get our noodle soup but also had to eat their food – cabbage with saussages. All evening neighbours and more family members would pass by to say hello and at around 8pm we could go to sleep. About an hour later there was a knock on the door, our host came in repeating several times: “Palatka, you go, go!” Someone must have told the police about us and our hosts were getting into trouble. We quickly packed up our stuff and cycled in our pyjamas into the dark back to the very busy main highway. There was no way to pitch our palatka (tent) in the fields around us, that we knew from when we arrived here. We though remembered a small platform next to the highway and a house where we now wanted to ask to pitch our tent. As we couldn’t see anything, we cycled slowly on the shoulder against the traffic and reached that place after a few hundred meters that felt like kilometres. Unfortunately we were directly refused and couldn’t convince them to let us pitch the tent anywhere near the house. Instead, they sent us back to the expensive hotel. Grudgingly we moved to the right side of the road and cycled another five kilometres back to the hotel through the eerie darkness to where we’ve been a few hours ago, checked into a very nice, clean and luxury room with a soft bed, white bed sheets, soft pillows, and a perfectly working bathroom with white towels, a real shower, a sink and a Western-style toilet and still went to bed dirty at around 10:30pm. The shower had to wait until the next morning.

Given our blackmarket exchange rate we only had to pay 30$ for our hotel room including breakfast, as the hotel used the official exchange rate. After a long shower we raided the breakfast buffet. In fact Johan ate so much, that the toilet seat broke into 100 pieces when he sat on it later. Back in our room we also noticed that there wasn’t neither electricity nor water anymore – we once again had to use our headlights and drinking water for brushing our teeth. At the check-out I told the receptionist about the problems and all she replied was “Yes”. When I said that she didn’t even tell us about these issues, she again replied with “Yes”. Johan then told me that she doesn’t speak English and I gave up complaining. Five minutes later she approached us asking in perfect English for 25.000 Sum (5$) for the broken toilet seat! If it comes to getting money people suddenly know how to communicate. After a short discussion we left without paying the fine and reached Bukhara around lunch time. The following day was Johan’s birthday which we spent sightseeing in Central Asia’s holiest city with buildings spanning a thousand years of history. As per our travel guide Bukhara is one of the best places for a glimpse of pre-Russian Turkestan.

Beautiful remainder of the Soviet architecture

While we were having a short coffee break this family stepped out of their car, sat next to us to take pictures. The boy was nicely dressed up in a velvet suit.

And we reached another important Silk Road city

Bukhara impressions:

A beautiful and - in the early morning only - peaceful square — One of the few surviving hauz (ponds) in Bukhara created in the 16th and 17th century which was in the past the principal source of water but also notorious for spreading disease.

P1230246 — Counting money takes a while in Uzbekistan – even if it’s not much

The same restaurant's cooks and kitchen - according to our travel guide the best place in town — The same restaurant’s cooks and kitchen – according to our travel guide the best place in town

DSCF1432 — At the gate of the Bukhara fortress Ark

The massive walls of the Bukhara fortress Ark — The massive walls of the Ark

Working at our 12-Dollars-per-night-including-breakfast guesthouse

Knowing that it would be unlikely for us to return to Uzbekistan we took a taxi to Khiva, 600km North of Bukhara. The Silk Road town is famous for its slave caravans, barbaric cruelty, terrible desert journeys and steppes infested with wild tribesmen. The town itself is like an open air museum with well preserved minarettes, medressas, mosques and boring museums and feels a bit like stepping into another era, if it wasn’t for the many tourist shops and cafés mainly catering for groups. We met Christian from France again and decided to have dinner together. We had met him first in Samarkand, he has been travelling through Central Asia from France with his 4WD car and was now on his way back home on more or less the same route as we were. Earlier that day we had made a reservation at the best restaurant in town and thought it wouldn’t be a problem to dine with one more person. We could not have been more wrong. It took us 15 minutes to convince the waiter that we would either eat all together or not at all at this place. We were almost about to leave when they finally agreed and angrily put a third chair at our table. After weeks of Laghman (noodle soup), Plov (fried rice) and Manty (dumplings filled with meat) we happily ordered hamburgers. Our mouths were watering by the thought of yummy juicy hamburgers American style. The bigger was our disappointment: two meat patties with some rice and mashed potatoes decorated with a leave of lettuce. We were bemused about our own naivity but enjoyed a nice evening with Christian. To our surpise we got a free dessert from the kitchen – maybe they understood that their earlier reaction wasn’t appropriate.

Khiva impressions:

Looking for the right outfit 🙂

DSCF2149 — The beautiful unfinished minaret which was supposed to become the highest minaret ever to be able to see Bukhara

The next day we continued sightseeing in the morning and got annoyed by the poor service culture once more. We entered a café and the first question they asked us was “do you belong to a group?” Our usual answer, “Yes, we do, we are a group of two and sometimes even our group is too big!” didn’t amuse the waiters and we could see their disappointment. We got seated but nobody served us, despite us desperately trying to order coffee until finally a group arrived who got served immediately. Normally we would have left but as this was a place where Wifi reception was good and I had work-related emails to be sent we endured and stayed. We spent the afternoon in the taxi back to Bukhara to reunite with our bikes.

It was once more time to leave the country as our Turkmen transit visas started on 9 October. With only five days to cross the country we wanted to make sure to pass the border as early as possible. We now had two days for the 100 km to get to the border and we only left Bukhara in the early afternoon, cycled until 5pm and pitched our tent in an apple orchard. That night we noticed that our matresses were deflating and by midnight we were both laying on the hard ground. Not a very good prospect as we had to cross the desert in Turkmenistan and would have to camp the coming days with no possibilities to repair the matresses. After a bad-night’s sleep we woke shattered and bad tempered as on top we were facing headwinds. By midday the wind was becoming a sand storm, the air was completely yellow and sandy, our sight very limited and the atmosphere eerie. We struggled to get to the border on time even though we had only a distance of around 60km to cover. But this time our delay turned to our favour as the customs officers wanted to go home and hardly checked our luggage and within 20 minutes we were officially checked out of Uzbekistan.

We had a lot of nice experiences and a few bad ones in Uzbekistan. Despite opening up for foreign tourism, the country is still a harshly governed police state. Nonetheless we felt genuinely welcome by people be it through their greetings when we cycled through villages, their gold-teethed smiles, their tea invitations, their children running or cycling happily with us, by those who invited us to stay at their homes and who shared their meals with us and of course by those who gave us fruit or bread when we cycled past. We were deeply impressed by the cities of Samarkand, Bukhara and Khiva with their fabulous architecture, positively surprised by the beautiful landscapes up until Samarkand and less impressed by the landscapes as from Samarkand dominated by vast deserts and cotton plantations. Dating back to Russian times – at least that’s what we assumed – the state administers itself to death. Our passport was stacked with little hotel slips, neatly filled in by the hotel managers, stamped and signed and when Johan got money from a bank he had to sign endless papers that were handed from one person to another, before they would retrieve the dollars.

2cycletheworld

2 wandering cyclists discovering the world

Month: December 2015