From Shiraz to the Persian Gulf

January 18, 2016 ~ Baerbel and Johan ~ Leave a comment

309km, 1,636 m altitude gain (4,578km and 33,988m altitude gain in total)

12 – 24 November, 2015 – In Shiraz we chose once more for a more costly accommodation to be sure we would be able to relax and get ready for the final stretch. As we reached our chosen hotel – an old heritage site with rooms built around a courtyard – Johan negotiated hard to get a five-US-Dollar discount. Not bad but also not much, especially for what we got. Tired as we were we moved into our room by first cycling through a few winding alleys to get as close as possible. We then carried our numerous panniers through the courtyard which also serves as a restaurant and lounge area and then a few narrow steps up to our tiny room. While everything was very atmospheric with tiles on the walls and colored windows, we were still a bit disappointed about our small room without bathroom for 30 US-Dollars. The next morning we decided to move on to another hotel and once more moved all our panniers down the stairs, through the courtyard, loaded our bikes and cycled back through the alleys to the hotel reception. That day’s receptionist immediately offered us another 10-US-Dollar discount and so we cycled back the alley, walked our panniers through the courtyard and up the stairs again.

That afternoon we learned that ‘our boys’ would continue cycling the next day as they didn’t get a visa extension in Shiraz and we invited them for a farewell dinner at our hotel. We exchanged contact details, made a few more farewell videos and wished each other well before they finally left. We had a great time together and we’ve become very used to their company and their massive appetite – it’s hardly imaginable that there are people eating more than us – and we were sad to see them leave. But that’s the fate of travellers: we meet people, we get to know each other better and then we have to leave again. It is sometimes heartbreaking but always an enrichment and the idea to see each other once again somewhere on the planet makes it more bearable. Take care, Samuel and Jakob!

Shiraz didn’t impress us as much as Esfahan, but was still worth a visit. The city is known for poets, literature, wine and flowers. While wine is no longer produced and consumed in Shiraz, like everywhere else in Iran as alcohol is banned, there are a lot of citrus trees lining the streets and gardens. We visited the mausoleum and shrine of the King of the Light and for that we got a personal guide wearing a sash with “International Affairs” written on it. We werent allowed to enter it on our own. At the entrance I got a chador and we were told not to take any photos. At the speed of light – I thought the guide would soon suffocate – we got explanations about the King of the Light and his brother, but forgot everything immediately, too much information at so little time. We had to enter the mosque separately and I entered a glittering hall to see women touching the silver bars of the shrine followed by touching their own faces. They continued moving along the shrine and touching everything. The hall was beautifully decorated with small-cut mirrors to intensify the light from the chandelier but also to make sure, people are concentrating on god and not on their faces. It’s an impressive site with a beautifully restored old part as well as a new part that only opened eight months ago.

We also visited the mausoleum of Hafez, one of the most famous Iranian poets. It is said that every Iranian household owns at least three books: the Quran and the poems of Hafez and Saadi. We were also told that people sit around the tomb and in the gardens reciting Hafez poems. To our biggest disappointment we only saw overly made-up Iranian women and men with their selfie sticks taking selfies.

Another beautiful and very peaceful site is the small but fine Pink Mosque known best for its huge and beautiful colored windows. It’s called the Pink Mosque for it’s extensive use of pink tiles for its interior design.

Some random Shiraz shots:

And then it was time to move on again. This time we chose a more remote route through the mountains to avoid heavy traffic. At the end of the first day we stopped in a village to find a place to sleep. We were quickly helped and showed to a mosque where we could sleep in the huge hall, only separated in the middle by a curtain. We made ourselves at home, chose one corner of the huge room for our mattresses and the middle – with the only light above – as our dining area. We soon started cooking outside when suddenly two men arrived, looking puzzled at us only to disappear in the mosque, switching on a tape with the call for prayer and coming out again. Now we at least got the confirmation, that not every call for prayer is live! However, we had to remove all our stuff again, as we had decided to camp in the women’s prayer hall. Fantastic! As quickly as we could Johan put everything in one corner while I continued cooking. Soon five women arrived to pray for about ten minutes in our bedroom and then left again. There were a handful more men joining the prayer in the other chamber of the hall while we were eating. Once praying was finished, we got about ten invitations to sleep at people’s houses. We declined as we didn’t want to pack everything once more. Instead, two boys would now sleep in the men’s prayer hall to make sure we were safe. The following morning Johan had a very weird political discussion with one of the boys, aged around 20. It was around the topic that the Iranian government is banning Western media channels such as BBC and CNN. The boy was convinced that it was the right thing to do, as the US government is very bad and supporting the IS. Thankfully we met more people who weren’t as brainwashed as these two guys.

At 'our' mosque — At ‘our’ mosque in the early morning

The route we chose was more remote than we had expected and much more beautiful. For two days there was no mobile phone reception and traffic was very low as well. We cycled through a rocky and very hilly desert with an ever changing scenery from tree-lined roads to barren mountains where it seemed that no life would be possible. At times it resembled a huge construction site with a myriad of sand piles. In the last larger town before the Persian gulf we could camp at a hotel after a lengthy and unfriendly discussion with the hotel managers. The following nights we stayed with Iranian families for the first time, as we couldn’t find a good spot to camp. At the second homestay we got warned about the coastal stretch we wanted to cycle: there would be a lot of Ali Babas and two cyclists had been robbed there some time ago. We left the next day with mixed feelings and very unsure about how to overcome the last part of our cycling through Iran.

We're not really fond of tunnels — Another way to block a road you’re not supposed to ride on

P1230896 — Johan’s new mode of transportation

P1230910 — Against the wind – what else?

We're not so fond of tunnels — We’re not so fond of tunnels

...and whith who we had a wonderful evening. — …and with who we had a wonderful evening.

A road just for the two of us - unfortunately only for about 10km — A road just for the two of us – unfortunately only for about 10km

Super yummy food: Rice, chicken with French fries, raw vegetable salad and prawns

With our hosts - the men from the gas station — With our hosts – the men from the gas station

And the second family - the ones who were worried about Ali Baba at the coast — And the second family – the ones who were worried about Ali Baba at the coast

Von Schiras bis an den Persischen Golf

January 18, 2016 ~ Baerbel and Johan ~ Leave a comment

12. – 24. November 2015 – In Schiras wollten wir uns nochmals selbst verwöhnen und gönnten uns ein etwas besseres Hotel, um uns zu erholen und auf die letzte Etappe im Iran vorzubereiten. Im Hotel angekommen – einem alten traditionellen Gebäude, das um einen Innenhof herum gebaut ist – verhandelte Johan hart für einen Rabatt von fünf US-Dollar. Nicht gerade viel, aber immerhin. Müde machten wir uns auf den Weg in unser Zimmer. Dazu mussten wir durch enge, sich windende Gässchen radeln, unsere zahlreichen Taschen durch den kompletten Innenhof, der gleichzeitig Restaurant und Lounge war, schleppen und dann nochmals eine enge und steile Treppe hochklettern, um unser Mini-Zimmer zu beziehen. Obwohl alles sehr stilgerecht eingerichtet war, waren wir doch enttäuscht, da wir immerhin 30 US-Dollar für ein extrem kleines Zimmer ohne Bad bezahlen mussten. Daher packten wir am nächsten Morgen unsere Siebensachen wieder, um uns ein anderes Hotel zu suchen. Wieder schleppten wir alles eine Treppe nach unten, durch den Innenhof, bepackten unsere Räder und radelten durch die Gassen zurück zur Rezeption. Die heutige Rezeptionistin bot uns sofort einen weiteren Rabatt von 10 US-Dollar an und so radelten wir wieder zurück und schleppten unsere Taschen ein drittes Mal durch den Innenhof und die steile Treppe hoch.

An diesem Nachmittag teilten uns unsere ‘Jungs’ mit, dass sie bereits am nächsten Tag wieder aufbrechen würden, da ihre Visa leider nicht verlängert wurden und wir luden sie zum Abendessen in unser Hotel ein. Wir tauschten nochmals Fotos und Adressen aus und drehten letzte gemeinsame Videos bevor wir sie endgültig verabschiedeten. Wir hatten eine sehr schöne gemeinsame Zeit und hatten uns sehr an ihre Gesellschaft und ihren großen Appetit gewöhnt – wir hätten nie gedacht, dass es Menschen gibt, die noch mehr essen können als wir – und waren doch ein bisschen traurig, sie weiterziehen zu lassen. Aber das ist die Kehrseite der Medaille von Reisenden: Wir treffen immer wieder liebe Menschen, lernen sie besser kennen und schätzen und müssen dann wieder Abschied nehmen. Das ist oft sehr schwer, aber der Gedanke, sie irgendwann irgendwo auf der Welt wiederzutreffen, macht das Ganze dann erträglicher. Alles Gute euch beiden!

Schiras hat uns nicht ganz so sehr beeindruckt wie Esfahan, hat sich aber trotzdem gelohnt. Bekannt ist die Stadt für seine Dichter, den Wein und Blumen. Während Wein weder produziert noch konsumiert werden darf – wie übrigens überall im Iran, da Alkohol verboten ist – ist die Stadt voll mit Gärten und Zitrusbäumen, die die Straßenränder säumen. Wir besuchten das Mausoleum und den Schrein des Lichtkönigs, wofür wir sogar einen persönlichen Guide bekamen, der eine Schärpe mit der Aufschrift “International Affairs” (Internationale Angelegenheiten) trug – alleine durften wir das Mausoleum und die Moschee nicht betreten. Ich musste einen Chador tragen und Fotos durften wir auch keine machen. In rasender Geschwindigkeit erklärte uns der Guide alles Mögliche über den Lichtkönig und seinen Bruder, ich hatte fast Angst, er würde ersticken. Alles ging so schnell, dass wir Gesagtes innerhalb von Minuten wieder vergaßen. Die Moschee betraten wir dann getrennt und ich trat in eine glitzernde Halle ein mit Frauen, die das silberne Gestänge des Schreins und danach ihr Gesicht berührten. Diese Prozedur wurde entlang des kompletten Schreins mehrfach wiederholt. Die Halle selbst sah wunderschön aus, mit kleinen Spiegelmosaiken, die das Licht der Kronleuchter widerspiegelten und dafür sorgen sollten, dass sich die Menschen nicht auf ihr Aussehen, sondern auf Gott konzentrieren, da man sich selbst nicht mehr im Spiegel erkennen konnte. Der ganze Komplex war wunderschön und eine tolle Kombination von alt und neu.

Wir haben auch das Mausoleum von Hafez besichtigt, einer der berühmtesten Dichter Irans. Man sagt, dass jeder Iraner mindestens drei Bücher besitzt: den Koran, und die gesammelten Gedichte von Hafez und Saadi. Uns wurde auch erzählt, dass die Iraner am Grab sitzen, und Hafez-Gedichte zitieren. Zu unserer größten Enttäuschung sahen wir leider nur stark herausgeputzte Iraner, die mit ihren Selfie-Sticks Selfies machten.

Eine weitere wunderschöne und friedvolle Sehenswürdigkeit ist die Pink Moschee, bekannt für ihre riesigen farbigen Fenster. Sie wird Pink genannt, da im Inneren viele pinkfarbenen Fliesen verwendet wurden.

Und hier noch weitere Eindrücke von Schiris:

Und dann war es wieder an der Zeit, weiterzuziehen. Wir hatten uns dieses Mal für eine etwas abgelegenere Route durch die Berge entschieden, um den starken Verkehr zu vermeiden. Am Ende des ersten Tages hielten wir in einem kleinen Dorf, um nach einem Schlafplatz zu suchen. Schnell wurde uns geholfen, und wir wurden zu einer Moschee gebracht – einer riesigen Halle, die in der Mitte durch einen Vorhang getrennt war. Wir richteten uns ein, in einer Ecke das Schlafzimmer und in der Mitte des Raumes, direkt unter der einzigen Lampe, das Esszimmer. Danach begannen wir zu kochen, als plötzlich zwei Männer kamen, uns etwas irritiert anschauten, in der Moschee verschwanden, um ein Tonband mit dem Gebetsaufruf anzuschalten, um dann sofort wieder herauszukommen. Zumindest wussten wir jetzt, dass nicht jeder Gebetsaufruf live stattfindet! Allerdings mussten wir alle unsere Sachen wieder wegräumen, da wir unser Lager in der Frauenmoschee aufgeschlagen hatten. Super! Während ich weiterkochte, räumte Johan alles so gut es ging in eine Ecke. Kurz darauf kamen dann auch fünf Frauen, um in unserem Schlafzimmer für ungefähr zehn Minuten zu beten und gingen dann wieder. Während wir aßen, fanden sich auf der Männerseite noch ein Paar weitere Männer ein. Nachdem alle mit dem Beten fertig waren, wurden wir von bestimmt zehn Familienoberhäupten eingeladen, doch besser bei ihnen zu nächtigen. Wir lehnten ab, hatten wir so gar keine Lust, wieder alles einzupacken und umzuziehen. Dafür wurden uns dann aber zwei Jungs an die Seite gestellt, die im Männerabteil schlafen sollten, damit uns auch ja nichts passierte. Am nächsten Morgen hatte Johan dann eine etwas unschöne politische Diskussion mit einem der Jungs. Es ging um das Thema Zensur, und dass der Iran Fernsehsender wie BBC und CNN nicht zulässt. Er war tatsächlich überzeugt, dass dies das einzig Richtige sei, da die US-Regierung ja extrem schlecht sei und den Islamischen Staat unterstütze. Zum Glück haben wir nicht sehr viele so gehirngewaschenen Menschen im Iran getroffen.

Die Route, die wir uns ausgesucht hatten, war einsamer und schöner, als wir dachten. Ganze zwei Tage hatten wir kein Mobilnetz und Verkehr gab es auch kaum. Wir radelten durch eine steinige und sehr bergige Wüste und die Landschaft änderte sich ständig von baumgesäumten Straßen bis hin zu kargen Bergen, wo kein Leben möglich scheint. Manchmal sah die Landschaft mit ihren vielen kleinen Erhebungen aus wie eine große Baustelle mit aufgehäuften Schotterbergen. In der letzten größeren Stadt durften wir in einem Hotelgarten zelten, dies aber erst nach einer langen und sehr unfreundlichen Diskussion mit den Hotelmanagern. Die folgenden Nächte verbrachten wir zum ersten Mal bei iranischen Familien, da wir keine guten Zeltplätze finden konnten. Die zweite Familie warnte uns vor der Küste, dort gäbe es viele Ali Babas und zwei Radfahren seien wohl erst vor Kurzem dort überfallen worden. Mit gemischten Gefühlen und verunsichert fuhren wir am nächsten Tag weiter, da wir nicht wussten, wie wir den letzten Teil unserer Reise durch den Iran gestalten sollten.

We are Family

January 17, 2016 ~ Baerbel and Johan ~ 3 Comments

515km, 2.480 m altitude gain (4,268km and 32,352m altitude gain in total) — 515km, 2,480 m altitude gain (4,268km and 32,352m altitude gain in total)

6 – 16 November, 2015 – Esfahan is the number-one tourist destination in Iran for good reason. We were blown away by its historic bazaars, tree-lined boulevards, the magnificent Imam Square, the second-largest square on earth, the Armenian quarter, its beautiful historic bridges and the Jameh Mosque, a veritable museum of Islamic architecture. We spent five full days relaxing, sightseeing, buying ourselves some nice souvenirs, extending our Iran visas and re-filling our batteries with good and often not so very healthy food – actually we had a burger or similar fast food almost every day. Fast food places are booming everywhere in Iran and hamburgers, hot dogs – often misspelled as hat dogs – or falafel sandwiches have become staple snacks besides kebab.

The great Imam Square:

At a mosque — In front of a mosque at the square

At the bazaar:

At our hostel we met the first touring cyclist, Jakob from Stuttgart, and we exchanged roadside stories. There we also met an Iranian who was looking for French-speaking tourists. As I was the only one around he started chatting with me to practice his French. After all the usual questions such as “Where are you from?, What is your name?, Do you like Iran?” he invited us for lunch to his home. We were a little bit surprised by this spontaneous invitation and decided to decline it as we weren’t really sure about the man’s real intention. Was he a tour guide and expecting money from us? Was he trying to get anything else from us? Or was he just another friendly Iranian keen on demonstrating Iranian hospitality? We would never find out.

The Jameh (or Friday) Mosque:

In Esfahan we also noticed the exaggerated beauty-mania Iran is famous for. Never had we seen so many women – and men by the way – with plasters on their noses or face masks given their recent plastic surgery. Women are wearing an awful lot of make-up, shave off their eyebrows to repaint them in for us bizarre and unnatural shapes. Not only look all noses the same in a very unnatural way but also their lips and cheeks have been injected. We were easily able to distinguish a natural from an artificial Iranian face within seconds. For us a very disturbing and sad trend, as Iranian women and men are very handsome, even more so without plastic surgery.

The men’s mosque at the Imam Square:

At the river:

With a Polish guy we met at our guesthouse

The dam had been opened just the day of our arrival - before there was no water in the river — The dam had been opened just the day of our arrival – before there was no water in the river

In the meantime we also noticed that it was getting winter. At an altitude of around 1500 meters day temperatures were still around 20 degrees but declined heavily at night. Night frost became more common day by day but we were grateful for the still low precipitation.

Some random Esfahan shots:

At a fancy restaurant - a former hamam, food was just average though! — At a fancy restaurant – a former hammam, food was just average though!

We couldn’t leave Esfahan without going once more back to the Imam Square, this time with our bikes. Again, we got several invitations to come with people to their homes and again we declined. As soon as we are sitting on our fully loaded bikes, we are no longer the ‘normal’ tourists and attract a lot of attention, even in tourist-spoilt cities like Esfahan.

Best friends? Not really, we just met and got invited for tea.

On our way out of Esfahan we met another touring cyclist on his way to Shiraz – Samuel (19) from Germany. Samuel has been cycling from Germany to Iran and is writing about his adventures on samuelontour.com. Together we cycled to Shiraz. We finally were a family! In Iran it is forbidden to share a hotel room, if a couple is not married. Hence, we kept telling people, that we are married, which always triggered the question of children we declined and which usually resulted in an awkward silence. But now we had another problem – just one son wasn’t enough either!

Always trying to find a good road to cycle - this time a gravel road next to the busy highway without shoulder — Always trying to find a good road to cycle – this time a gravel road next to the busy highway without shoulder

On our first evening together we slept at a mosque. While Johan, the organizer, checked the room I waited together with Samuel when a man approached us and started the usual talking. As soon as he found out that Samuel was neither my husband (!!!) nor my son he turned to Samuel whispering in his ears. Samuel’s reaction told me clearly that he got an immoral offer from a gay Iranian. And this, while the government declares proudly, that there are no gay people in the country ;-). It took a few minutes to make the guy understood that Samuel seriously doesn’t want to have sex with him before he drove off in his car. Samuel told us, that this has happened quite often to him and all the times in Iran. We spent the night in a warm and spacious room with two huge beds, a bathroom and even our own kitchen. In the morning we got breakfast served and our 10 Dollars for the room returned – again, people were treating us very well!

The longer we cycled the more interesting became the landscape. We were moving at an altitude of around 2000 meters. The barren desert-like landscape was lined by rugged mountains in the far distance, some of them snow-capped by now. Traffic lessened the further away we got from Esfahan and we could either cycle on good dirt roads right next to the main highway or on a wide shoulder. We crossed a few passes, often struggled with headwinds but sometimes also flew with the wind.

Fixing a problem with Samuel's chain — Fixing a problem with Samuel’s chain

The second night with Samuel we spent at the Red Crescent. This time, they were housed in a real building, not just containers and we got our own room, could use their showers and kitchen and once more enjoyed the warmth inside. This journey along the edge of the desert was becoming a very comfortable one as we had anticipated another 5-day-journey without showers or any other luxuries.

Second breakfast only shortly after our first, our porridge wasn't filling enough — Second breakfast only shortly after our first, our porridge wasn’t filling enough

Our third day after leaving Esfahan was our longest in terms of kilometers and time in the saddle. Almost all day we had to climb and the headwind didn’t make it any easier. I spent most of the day in Johan’s or Samuel’s slipstream to reduce waiting time for them and to make it easier for me. It’s not my preferred way of cycling, as I don’t like looking at the back of somebody all day long, even if it is Johan’s back. By 4pm we reached the top of a pass at around 2,500m and still had around 25km to cycle into town, which we reached within an hour as we now cycled mostly downhill. Shattered and cold we asked a few people for a place to stay and they drove us to a house, where we could stay in a filthy room for a bit more than 10 EUR. Despite Samuel being unhappy about our decision, as paying for accommodation wasn’t neither adventurous nor interesting, we took the room. In the end we all were glad to be able to stay at a warm place instead of pitching the tent in a dark park at freezing temperatures.

After a slow start the following morning and with only Samuel being showered we continued our journey with today’s planned destination of Pasergardae, the place of Cyrus the Great’s tomb. At the beginning of another pass we met Jakob (19), another German touring cyclist, who joined our little family. Finally we were a ‘real’ family according to Iranian standards. Pasargadae is lesser known and besides Cyrus’ tomb not a really exciting site. The four of us still spent a few hours there and convinced Jakob to camp with us at the nearby restaurant. The following morning we woke to a completely frozen tent – very mystique, but very cold. Thankfully we could dry our tents and sleeping bags in the once again overheated restaurant. Something we noticed everywhere: now that it was getting colder, people started using their gas heating to an extent that was becoming extremely uncomfortable for us with inside temperatures of 25 degrees and above.

Lunch with Samuel and Jakob at Pasergardae

Our little campsite behind the restaurant

After half a day’s downhill cycling on a road meandering through a huge canyon we reached Persepolis, a Unesco World Heritage Site and one of the cultural highlights of our Iran trip. Persepolis was the capital of the Achaemenid Empire founded by Darius I in 518 B.C.. He created an impressive palace complex with monumental staircases, exquisite reliefs, striking gateways and massive columns that left us in no doubt how great this empire must have been. The whole complex had been covered in dust and sand and was only rediscovered in 1931.

Second breakfast for our hungry boys, coffee for the older ones

Persepolis:

For the family album :-) — For the family album 🙂

Trying to take a picture without disturbing glass in front

We once more camped all together at an official campsite under pine-trees close to the Persepolis ruins and did not leave the following morning before having a final look from the outside at the palaces. Shortly after our departure we lost our ‘kids’, who obviously were keen to reach Shiraz as quickly as possible. So we continued once more alone, crossing two more small passes before rolling down into Shiraz. Traffic was massif and cycling no fun and we were glad when we finally reached our hotel.

Watch Samuel’s videos of our time together here: video 1 and video 2.

Familienglück

January 17, 2016January 17, 2016 ~ Baerbel and Johan ~ 1 Comment

6. – 16. November 2015 – Esfahan ist die wichtigste Touristenattraktion im Iran aus gutem Grund. Wir waren fasziniert von den historischen Basaren, von den vielen Baumalleen mitten in der Stadt, vom einzigartigen Imam-Platz (übrigens Zweitgrößter weltweit!), vom armenischen Viertel, von den schönen historischen Brücken und der Freitagsmoschee, die eher einem Museum für islamische Architektur gleicht. Wir haben ganze fünf Tage hier verbracht um uns auszuruhen, die Stadt anzuschauen, Souvenirs zu kaufen, unsere Iran-Visa zu verlängern und um unsere Batterien mit gutem, aber oft auch wenig gesundem Essen aufzuladen. Um ehrlich zu sein, haben wir fast jeden Tag Hamburger oder Ähnliches gegessen! Snackbars boomen überall im Iran und Hamburger, Hot Dogs, Falafel Sandwiches & Co. sind hier mittlerweile fast so alltäglich wie Kebab.

Der großartige Imam-Platz:

Auf dem Basar:

In unserem Hostel haben wir unseren ersten Radreisenden im Iran, Jakob aus Stuttgart getroffen und uns mit ihm rege ausgetauscht. Wir trafen dort auch auf einen Iraner, der nach französisch sprechenden Touristen Ausschau hielt. Da ich die einzige war, übte er mir mir. Nach den typischen Frage wie “Woher kommt ihr? Wie heißt ihr? Gefällt es euch im Iran?” lud er uns spontan zu sich nach Hause zum Essen ein. Etwas überrumpelt lehnten wir jedoch ab, da wir die wirkliche Absicht des Iraners nicht kannten. War er ein Reiseführer, der auf Kundenschau war? Wollte er sonst irgendetwas von uns? Oder war er doch nur ein weiterer freundlicher Iraner, der uns zeigen wollte, wie gastfreundlich hier doch die Menschen sind? Wir sollten es wohl nie erfahren.

Die Freitagsmoschee:

In Esfahan fiel uns auch zum ersten Mal der übertriebene Schönheitswahn auf, für den die Iraner so bekannt sind. Nirgendwo haben wir so viele Frauen – und übrigens auch Männer – mit Pflastern auf den Nasen und Mundschutz aufgrund einer kürzlich durchgeführten Operation gesehen. Frauen tragen sehr viel Make-Up, rasieren sich ihre Augenbrauen komplett weg, um sie in etwas merkwürdigen, oft eckigen Formen und viel zu kurz nachzuzeichnen. Mittlerweile sehen viele Nasen genau gleich aus und leider werden auch oft die Wangen und Lippen aufgespritzt. Innerhalb von Sekunden konnten wir ein natürliches von einem ‘bearbeiteten’ Gesicht unterscheiden. Für uns ein sehr irritierender und trauriger Trend, wo doch die Iraner eigentlich sehr schöne Menschen sind.

Männermoschee auf dem Imam-Platz:

Am Fluss:

In der Zwischenzeit wurde es allmählich Winter. Auf einer Höhe von ungefähr 1.500 Metern kletterte das Thermometer tagsüber noch immer auf um die 20 Grad, fiel aber nachts stark ab. Wir mussten immer wieder mit Nachtfrost rechnen, waren aber für den noch immer geringen Niederschlag sehr dankbar.

Noch mehr aus Esfahan:

Am Tag unserer Abreise mussten wir nochmals über den Imam-Platz fahren. Wieder wurden wir mehrfach von Iranern nach Hause eingeladen und wieder lehnten wir ab. Sobald wir auf unseren voll beladenen Rädern sitzen, zählen wir nicht mehr zu den gewöhnlichen Touristen sondern sind eher eine Attraktion, selbst in Touristenhochburgen wie Esfahan.

Auf dem Weg aus der Stadt kam uns ein weiterer Radreisender hinterher geradelt – Samuel (19) aus Deutschland war ebenfalls auf dem Weg nach Shiraz und schloss sich uns an. Er ist aus Deutschland bis hierher geradelt und schreibt über seine Abenteuer auf samuelontour.com. Jetzt waren wir endlich eine Familie. Im Iran dürfen Unverheiratete kein Hotelzimmer teilen. Aus diesem Grund erzählten wir auch immer, dass wir verheiratet seien, was natürlich immer gleich die Kinderfrage zur Folge hatte. Eine Verneinung führte dann immer zu betretenem Schweigen. Mit Samuel hatten wir allerdings ein weiteres Problem – nur ein Sohn war natürlich nicht genug!

An unserem ersten gemeinsamen Abend schliefen wir in einer Moschee. Während unser Organisator Johan das Zimmer inspizierte, wartete ich gemeinsam mit Samuel vor der Moschee. Irgendwann kam ein Mann auf uns zu und stellte die üblichen Fragen. Als er herausfand, dass Samuel weder mein Ehemann (!!!) noch mein Sohn war, wandte er sich Samuel zu, um ihm etwas ins Ohr zu flüstern. An seiner Reaktion war mir klar, dass er wieder einmal ein unmoralisches Angebot von einem schwulen Iraner bekommen hatte. Und das, obwohl die Regierung so stolz erklärt, dass es im Land keine Homosexuellen gäbe – haha! Es dauerte eine Weile, bis der Typ verstand, dass Samuel nicht mit ihm die Kiste springen will. Später erzählte uns Samuel, dass ihm das im Iran bereits öfters passiert sei. Diese Nacht verbrachten wir in einem luxuriösen Zimmer mit Küche, Bad und zwei riesigen Betten. Am Morgen wurde uns das Frühstück serviert und die zehn Dollar, die wir eigentlich hätten bezahlen müssen, bekamen wir auch wieder zurück. Wieder einmal ist es uns sehr gut ergangen!

Je weiter wir uns von Esfahan entfernten, desto schöner und interessanter wurde die Landschaft. Wir befanden uns jetzt auf einem Hochplateau auf ungefähr 2.000 Metern. Die karge, wüstenartige Landschaft wurde in der Ferne von schroffen, teils schneebedeckten Bergen eingerahmt. Der Verkehr wurde auch immer weniger und wir radelten entweder auf Schottenwegen neben der Hauptstraße oder auf einem breiten Seitenstreifen. Wir überquerten einige Pässe, kämpften häufig gegen den Wind, hatten aber manches Mal auch Glück und durften mit dem Wind fahren.

Die zweite gemeinsame Nacht mit Samuel verbrachten wir beim Roten Halbmond. Dieses Mal waren wir in einem richtigen Haus untergebracht, bekamen unser eigenes Zimmer und es gab sogar Duschen und eine Küche. Wieder waren wir froh, dass wir im Warmen übernachten konnten. Diese Reise am Rande der Wüste wurde sehr komfortabel, sind wir doch davon ausgegangen, dass wir die fünf Tage ohne Duschen und sonstigen Luxus verbringen würden.

Am dritten Tag nach Esfahan verbrachten wir die längste Zeit im Sattel und radelten auch die meisten Kilometer. Fast den ganzen Tag ging es bergauf und der Gegenwind machte die Sache nicht einfacher. Ich fuhr fast den ganzen Tag entweder in Johans oder Samuels Windschatten, um mir die Arbeit zu erleichtern und die Wartezeiten für die beiden zu verkürzen. Mir macht das allerdings keinen wirklichen Spaß, den ganzen Tag auf den Rücken des Vorausfahrenden zu schauen, auch wenn es Johans Rücken ist! Gegen 16 Uhr erreichten wir dann den Gipfel auf ungefähr 2,500m, mussten bis zur nächsten Stadt aber noch 25km radeln. Da es fast ausschließlich bergab ging, schafften wir das in einer Stunde. Kaputt und ausgekühlt fragten wir nach Übernachtungsmöglichkeiten und wir wurden zu einem Haus gefahren, in dem dreckige Zimmer vermietet wurden. Für etwas mehr als 10 EUR blieben wir, obwohl Samuel mit unserer Entscheidung nicht glücklich war, da ein zu bezahlendes Zimmer weder abenteuerlich noch interessant ist. Am Ende waren wir dann aber doch alle froh, in einem warmen Zimmer zu übernachten, anstelle unser Zelt im Dunkeln im Park bei eisigen Temperaturen aufzuschlagen.

Den nächsten Morgen ließen wir gemächlich angehen und trotz Badezimmer duschte nur Samuel. Heute wollten wir Pasergardae erreichen, die Grabstelle von Kyros dem Großen. An einem weiteren Pass trafen wir Jakob (19), noch einen deutschen Radfahrer, der sich unserer kleinen Familie anschloss. Jetzt waren wir nach iranischen Maßstäben endlich eine richtige Familie! Pasargadae ist als Touristenattraktion nicht sehr bekannt und bis auf das Grab auch ein wenig langweilig. Trotzdem verbrachten wir einige Stunden und überzeugten Jakob später, mit uns hinter einem Restaurant zu zelten. Am nächsten Morgen waren Landschaft und unsere Zelte wie mit Zuckerguss überzogen – alles war weiß und sehr mystisch, aber leider auch sehr kalt. Zum Glück konnten wir unsere Zelte und Schlafsäcke im völlig überheizten Restaurant trocknen. Das fiel uns übrigens überall auf: plötzlich wurde wie verrückt geheizt – mit für uns extrem unangenehmen Temperaturen von oft über 25 Grad.

Nachdem wir einen halben Tag nur bergab rollten, auf einer Straße, die sich durch einen riesigen Canyon schlängelte, erreichten wir Persepolis, Unesco Weltkulturerbe und einer unserer kulturellen Höhepunkte im Iran. Persepolis war die Hauptstadt des achaemenidischen Imperiums, gegründet von Darius I 515 v.Chr. Er hat einen beeindruckenden Palastkomplex mit monumentalen Treppenaufgängen, exquisiten Reliefs, markanten Toren und massiven Säulen geschaffen, das keine Zweifel offen lies, wie groß diese Imperium einmal gewesen sein muss. Erst 1931 wurde der gesamte Komplex wiederentdeckt, bis dahin war alles mit Staub und Sand bedeckt.

Persepolis:

Noch einmal zelteten wir alle zusammen auf einem offiziellen Zeltplatz unter Pinienbäumen in der Nähe der Persepolis-Ruinen und fuhren am nächsten Morgen erst weiter, nachdem wir nochmals einen letzten Blick auf Persepolis geworfen hatten. Kurz nach unserem Aufbruch verloren wir allerdings unsere ‘Kinder’, die Shiraz offensichtlich so schnell wie möglich erreichen wollten. Also fuhren wir wieder alleine, über zwei kleine Berge, bevor wir endlich in Shiraz einrollten. Auf diesem Streckenteil war der Verkehr grausam und das Fahrradfahren hat nicht wirklich Spaß gemacht und so waren wir froh, als wir endlich unser Hotel erreichten.

Samuel hat zwei Videos unserer gemeinsamen Zeit veröffentlicht, die ihr hier anschauen könnt: Video 1 und Video 2.

Through the Iranian Desert

December 25, 2015December 25, 2015 ~ Baerbel and Johan ~ 3 Comments

619km, altitude gain of 2,659km (3,753km and 29.872 m altitude gain in total)

25 October – 5 November, 2015 – We were ready to leave before 8am after a bad night’s sleep with noisy neighbors when two men from the local newspaper approached us for an interview without even asking if it was OK for us. Thirty minutes and many questions and photos later we left the mosque with a bag full of raisins and walnuts – a gift from the journalists. They filmed us while we were leaving the city and wished us good luck for our next part of the trip through the desert.

We were now looking forward to quiet roads and starry nights. The first night we camped behind some abandoned stables off the highway and while cooking dinner we were approached by a man in a car. For minutes he talked in Farsi to us. When he finally noticed that we didn’t understand a word, he left again. We wondered for a while how he found us as we had followed a small track and thought nobody could see us here.

This is our daily bread - not that you are mistaking this for new scarves — This is our daily bread, best eaten fresh from the bakery as it feels like chewing on cardboard after a few hours – not that you are mistaking this for new scarves

One of the reporters — Reporter 1 and photographer…

...and reporter 2, the English teacher, asking all the questions. — …and reporter 2, the English teacher, asking all the questions and with our bag full of raisins and walnuts..

Wonderful camping in the middle of nowhere

Preparing breakfast... — Preparing breakfast…

Breakfast at a what we thought well-hidden place — …eating breakfast!

During the day temperatures still climbed well beyond 30 degrees and the cloudless sky and treeless desert left us with nowhere to shelter from the heat. Every once in a while people would stop to give us food or just ask if we were OK or needed anything. In the early afternoon we reached a small desert town and were stopped by a police car. By the time I caught up with Johan, he was surrounded by four men – three policemen and an English teacher. I got a little worried only to learn later, that the police had seen us earlier and as they didn’t speak English they had picked up the English teacher to welcome us. They wanted to make sure we would find a good place to sleep and food for the evening. I was overwhelmed when the English teacher asked us to tell our friends and families at home that Iranians are good people. That was not the first time we were asked that. Iranians feel pretty misunderstood by the Western world and they are extremely keen on being seen as hospitable and kind. Often we would be asked if we also thought that all Iranians are terrorists, as this is – according to their understanding – what BBC and CNN would broadcast.

Relaxing at the guesthouse — Lunch break

Outfit, headwind and heat make for hard desert cycling

After three days of difficult cycling through undulating barren landscapes and daily headwinds we reached the desert town Tabas from where we took the train to Yazd. Iran is four times the size of Germany or three times the size of France which made it impossible for us to cycle every single stretch. Trains in Iran are pretty cool, but leave at pretty uncool times, which again makes them very cool, as they are empty and a lot of train staff takes care of a few passengers. Our train left at 2am in the morning and we got our own comfortable sleeping compartment and our bikes got their own next to us. In fact, we were the only passengers in our carriage. In the morning we had breakfast in the train restaurant and we felt a bit like sitting in the famous Orient-Express.

Sleeping in the train... — Sleeping in the train…

...and breakfast with the train staff — …and breakfast with the train staff.

In Yazd we checked into a far too expensive hotel for a shabby room and filthy shared bathrooms only to change the next day to a traditional hotel at the same price with our own clean bathroom. Yazd is one of the highlights in Iran with its forests of windtowers, the so-called badgirs and winding lanes through the mud-brick old town. We cycled through a labyrinth of small alleys, got lost in the huge covered bazaar and chilled with good coffee and food in one of the many rooftop restaurants while enjoying a fabulous vista of old Yazd.

Impressions of Yazd:

DSCF1304 — The famous badgirs (wind towers) of Yazd – formerly used as air-conditioning

The view from the roof top cafe at our hotel

At the Zoroastrian Fire Temple where it is believed that a flame has been burning for over 1,500 years

From Yazd we continued once more North in the direction of famous Esfahan. Unfortunately the wind had changed and instead of coming from the South it now blew straight into our faces. Cranky we continued anyway. Wind is the most unfair cycling condition and without doubt the most hated by cyclists. As our cycling friend Annika from Tasting Travels nicely put it in one of her blog posts: Mountains are fair as you know that after a long climb a downhill will follow. However, you cannot expect that a headwind turns into a tailwind the next day. Nonetheless we pedaled on and gave up at around lunchtime to visit an old castle from 4000 BC and the beautiful and much less touristy mud-brick town Meybod.

Roadside billboards — A typical roadside billboard…

At the Maybod castle — At the Meybod citadel

Always searching for the perfect shot :-) — Always searching for the perfect shot 🙂

The castle in its full glory or what's left from it — The citadel in its full glory or what’s left from it

Johan successfully hiding his new and far too short haircut. In fact, I wasn't allowed to take his picture for the coming three weeks!!! — Johan successfully hiding his new and far too short haircut. In fact, I wasn’t allowed to take his picture for the coming three weeks!!!

Even though we were still cycling through the desert it was clearly getting winter. The evenings and nights were cold with temperatures close to or below 0 degrees Celsius and during the day the quicksilver seldom climbed over 20 degrees anymore. On our way to Esfahan we camped two more times, once for free behind a what we thought abandoned caravanserai. We had just finished our abundant dinner of two hard boiled eggs each and were ready to crawl into our sleeping bags, when a car passed. It seemed that there were still people living at the caravanserai, but they either hadn’t seen us or weren’t interested, they left us alone all night. The second night we camped for very little money in a hotel garden.

At a police checkpoint. They would always exhibit terribly damaged cars to promote safe driving — At a police checkpoint. They would always show terribly damaged cars to promote safe driving

Another quiet campspot behind a caravanserai — Another quiet camp spot behind a caravanserai

Selfie with a 'roadworker' — Selfie with a ‘roadworker’

Thanks to the headwind we made very little progress and needed four full days to reach Esfahan. The scenery was relatively boring compared to what we had seen before and on top we were cycling on busy roads without shoulders and often had to leave the road to avoid collisions with passing trucks. The last 40 kilometers into Esfahan were absolutely dreadful with extreme heavy truck traffic. We must have breathed in tons of diesel exhaust and cycling didn’t feel very healthy anymore. Additionally we were cycling through a vast industrial area with mainly steel and petrochemical plants. That day I thought to myself that this might be the first day we wouldn’t get anything from passing people. But also this time I was wrong. Right at the entrance of Esfahan we were handed over two pomegranates, 500 meters further we got a rice-dish – perfect for us as it was lunchtime. In the middle of the busy traffic in the city center a man stuck his hand out of his open car window with a bucket full of a yummy rice-and-saffron dessert. Iranians treated us once again very well!

We had just finished our second breakfast when this man came over to give us more food. He couldn't stop and each time we accepted something, he would get more out of his car :-) — We had just finished our second breakfast when this man came over to give us more food. He couldn’t stop and each time we accepted something, he would get more out of his car 🙂

An old caravanserai along the silk road which can be found every 30 km to 40 km

Enjoying our lunch we just got from another nice Iranian next to the busy road

Durch die Wüste Irans

December 25, 2015December 25, 2015 ~ Baerbel and Johan ~ 1 Comment

Bildschirmfoto 2015-12-25 um 11.48.30 — 619km, 2.659 Höhenmeter ( insgesamt 3.753km und 29.872 Höhenmeter)

25. Oktober – 5. November 2015 – Nach einer sehr schlecht geschlafenen Nacht mit lärmenden Nachbarn waren wir trotzdem um 8 Uhr startklar. Plötzlich kamen zwei Reporter der lokalen Zeitung auf uns zugestürmt, und begannen, uns zu interviewen ohne uns zu fragen, ob wir das auch wollten. Nach einer halben Stunde, vielen Fragen und Fotos machten konnten wir uns endlich auf den Weg – aber erst, nachdem wir eine Riesentüte mit Rosinen und Walnüssen verstaut hatten – ein Geschenk der Journalisten. Sie filmten uns noch, wie wir aus der Stadt rausfuhren und riefen uns “Good luck” hinterher. Jetzt freuten wir uns auf die Wüste und etwas ruhigere Straßen und die nächtlichen Sternenhimmel. In der ersten Nacht zelteten wir hinter verlassenen Ställen abseits der Straße. Als wir kochten, kam plötzlich ein Mann in seinem Auto angefahren und sprach minutenlang in Farsi auf Johan ein. Als ihm dann endlich klar wurde, dass Johan kein Wort verstand, zog er wieder von dannen. Wir wunderten uns noch eine Weile, wie er uns hatte finden können, da wir einem kleinen Sandpfad in die Wüste folgten und hinter den Ställen waren wir eigentlich von der Straße aus nicht zu sehen.

Tagsüber kletterten die Temperaturen weit über 30 Grad und ein wolkenloser Himmel und die baumlose Wüste boten keinerlei Schatten. Immer wieder hielten Autofahrer an, um uns etwas zu essen zu geben oder um nur nachzufragen, ob alles in Ordnung sei. Eines frühen Nachmittags erreichten wir eine kleine Wüstenstadt, an deren Stadtrand wir von einem Polizeiauto und vier Männern empfangen wurden. Mir wurde zunächst etwas mulmig, nur um dann zu erfahren, dass die Polizisten uns bereits vor ein Paar Stunden gesehen hatten. Da sie selbst kein Englisch sprachen, holten sie sich den Englischlehrer, der uns begrüßte und erklären sollte, wo wir schlafen und essen könnten. Darüber war ich schon äußerst positiv überrascht, haben wir doch so viele Gruselgeschichten von der iranischen Polizei gehört. Als uns dann später der Englischlehrer noch bat, dass wir doch unseren Freunden und Familien zuhause erzählen sollten, dass Iraner gute Menschen seien, waren wir beide sehr gerührt. Und das passierte uns nicht zum ersten Mal. Iraner fühlen sich vom Westen ziemlich missverstanden und sind sehr darauf bedacht, als gastfreundlich und liebenswürdig angesehen zu werden. Oft wurden wir sogar gefragt, ob wir auch denken würden, dass alle Iraner Terroristen seien, da dies ja schließlich das sei, worüber die Medien im Westen berichten.

Nach drei sehr schweren Tagen durch hügelige und karge Landschaften mit täglichem Gegenwind kamen wir in der Wüstenstadt Tabas an, von wo aus wir den Zug nach Yazd nahmen. Iran ist viermal so groß wie Deutschland oder dreimal so groß wie Frankreich, wodurch es uns zeitlich nicht möglich war, jeden Kilometer per Rad zurückzulegen. Züge im Iran sind übrigens ziemlich cool, die Abfahrtszeiten dagegen ziemlich uncool, was Züge wiederum sehr cool macht, da sie leer sind und sich viel Zugpersonal um wenig Reisende kümmern kann. Unser Zug fuhr um 2 Uhr morgens ab und wir hatten ein eigenes, komfortables Abteil ganz für uns alleine, ein weiteres bekamen unsere Räder. Tatsächlich hatten wir sogar einen ganzen Waggon für uns alleine. Am Morgen frühstückten wir dann im Bordrestaurant und fühlten uns ein bisschen wie im Orientexpress.

In Yazd angekommen bezahlten wir die erste Nacht viel zu viel Geld für ein schäbiges Zimmer und dreckige Gemeinschaftsbäder und suchten uns am nächsten Tag ein traditionelles Hotel zum gleichen Preis, allerdings mit eigenem Badezimmer. Yazd zählt zu den touristischen Highlights Irans mit seinen vielen Windtürmen, die sogenannten Badgirs und sich windenden Gassen mit Lehmbauten in der Altstadt. Wir radelten durch ein Labyrinth kleiner Straßen, verliefen uns im riesigen Basar und genossen leckeren Kaffee und gutes Essen in einem der zahlreichen Restaurants mit Dachterrasse und fantastischer Aussicht über die Stadt.

Eindrücke von Yazd:

Von Yazd ging es dann weiter in Richtung Norden, nach Esfahan. Leider drehte auch der Wind und blies jetzt auf einmal aus dem Norden. Schlecht gelaunt fuhren wir trotzdem weiter. Wind ist für Radfahrer so mit das unwillkommenste und meist gehasste Element. Annika von Tasting Travels hat das in einem ihrer Blogs einmal sehr schön formuliert: Berge sind fair, da man sich nach einem langen Anstieg auch immer auf die Abfahrt freuen kann. Anders ist das mit Gegenwind, der am nächsten Tag nicht automatisch zu Rückenwind wird. Trotzdem gaben wir nicht auf und radelten bis mittags weiter, um die wenig touristische Lehmstadt Meybod und ihre alte Zitadelle, die es anscheinend seit 4000 v.Chr. gibt, zu besichtigen. .

Obwohl wir noch immer durch die Wüste fuhren wurde es spürbar Winter. Die Abende und Nächte waren kalt mit Temperaturen um oder unter 0 Grad Celsius und tagsüber kletterten die Temperaturen kaum über 20 Grad. Auf dem Weg nach Esfahan zelteten wir noch zweimal, einmal hinter einer wie wir dachten verlassenen Karawanserei. Nachdem wir unser üppiges Abendmahl von je zwei hartgekochten Eiern verdrückt hatten und wir gerade in unsere Schlafsäcke kriechen wollten, fuhr plötzlich ein Auto vorbei. Scheinbar wohnten doch noch Menschen in der Karawanserei, aber entweder hatten sie uns nicht gesehen oder sie interessierten sich nicht für uns. Jedenfalls ließen sie uns die ganze Nacht über in Ruhe. In der folgenden Nacht zelteten wir in einem Hotelgarten für wenig Geld.

Aufgrund des starken Gegenwindes kamen wir nur sehr langsam voran und brauchten ganze vier Tage bis Esfahan. Die Landschaft war vergleichsweise langweilig, außerdem mussten wir auf sehr befahrenen Straßen ohne Seitenstreifen fahren. Das führte oft dazu, dass wir bei Gegenverkehr von der Straße runter mussten. Die letzten 40km vor Esfahan waren absolut fürchterlich: starker LKW-Verkehr und Industriegebiete mit Stahl- und Petrochemiefabriken. An diesem Tag dachte ich noch, heute bekommen wir wohl nichts geschenkt, doch auch dieses Mal hatte ich mich getäuscht. Am Stadteingang von Esfahan bekamen wir auf der befahrenen Straße erst zwei Granatäpfel und keine 500m später hielt ein Mann an, um uns ein leckeres Reisgericht zu überreichen. Und in der Innenstadt hielt plötzlich ein weiterer Mann seinen Arm aus dem Fenster, um uns einen kleinen Eimer Reispudding zu schenken. Auch auf diesem Abschnitt unserer Reise haben uns die Iraner sehr verwöhnt!

New Clothes, New Customs – Getting a Feel for Iran

December 16, 2015 ~ Baerbel and Johan ~ 3 Comments

Fast facts Iran

Three times the size of France or four times the size of Germany
Population of 78 million people
According to Iran Journal, Iran is the country with the most plastic surgeries in the world – and we tend to confirm that, as we’ve never seen so many (wo)men with plasters on their noses or with injected lips and cheeks
Bordering countries: Irak, Turkey, Azerbaijan and Armenia (West and Northwest), Turkmenistan (North/Northeast), Afghanistan and Pakistan (East/Southeast)
Iran is home to one of the world’s oldest civilizations, beginning with the formation of the Proto-Elamite and Elamite kingdoms in 3200–2800 BC. The Iranian Medes unified the area into the first of many empires in 625 BC, after which it became the dominant cultural and political power in the region (Wikipedia)

435km and 2,767m altitude gain (3,211km and 27,414m altitude gain in total)

13 – 24 October, 2015 – Getting through customs and to Iran was easy. Between the two borders I dressed up and replaced short trousers by long trousers, T-Shirt by long-sleeved tunic and wrapped a beige scarf around my head. Once our visas were checked and stamped the customs officers who had to check our luggage welcomed us, chatted a while with us and let us through without checking anything. After five strange days in a little welcoming country we were now very anxious to experience Iranian hospitality we’ve heard so much about. But first we had to cycle through barren mountainous and remote landscapes where we would hardly meet a soul. At the end of the first day in Iran we stopped at a small and desolate village to find a place to sleep but only succeeded after almost an hour. A shop owner let us sleep in his storage room that strongly smelled of gasoline.

New outfit and two faces that would follow us for the coming two months — New cycling outfit and two faces that would follow us for the coming two months

On our first day in Iran we had to pass a pitch-dark tunnel. While there was not traffic at all before, several trucks passed me in the tunnel - tunnels are always the worst experiences wherever you are — On our first day in Iran we had to pass a pitch-dark tunnel. While there was not traffic at all before, several trucks passed me in the tunnel – tunnels are always the worst experiences wherever you are

At our first Iranian 'homestay' — At our first Iranian ‘homestay’

We continued early the following morning still having the smell of gasoline in our noses. Traffic had picked up quite a bit as we were now on one of the main transit routes for trucks between Turkey and Turkmenistan. After all these quiet roads we still needed to get used to heavy traffic. Arriving in Quchan, our first town in Iran, felt bizarre. We hadn’t seen any Iranian women so far and suddenly the town was crowded with women dressed in their black Chadors – a huge piece of fabric wrapped around them. People were staring at us, I think not many tourists have ever passed this town. Whenever somebody could speak some English, that person would approach us and ask if they could help. A nice couple even helped us with buying me a new cycling outfit and accompanied us to many different shops until I found something suitable for Iran. I still felt a little awkward in my now even more colorful new clothes but they confirmed that there was no need for me to wear black as all Iranian women. In fact she told me that she would wear dark colours only at official occasions and for work. I was relieved as I didn’t want to get arrested by the moral police for non-conformal attire.

Pretty cycling with pretty barren landscapes

Where is the black sheep? — Where is the black sheep or is it even a goat?

One of the first villages close to Quchan

Arriving in Quchan - a typical black religious banner — Arriving in Quchan – a typical black religious banner

A woman - finally! And a billboard with men that died in the Irak war. You will find these pictures at the entrance of every village and town in Iran. — A woman – finally! And a billboard with men that died during the Iran/Irak war. You will find these pictures at the entrance of every village and town in Iran.

It was more difficult for me to get used to the scarf and it happened more than once that my scarf went loose and I often only noticed when I saw people laughing about my clumsiness. That reaction also made me feel much more comfortable in my attire, knowing that most Iranians didn’t care too much about what I was wearing. And covering up also has its advantages: I saved a lot on sunscreen and bad-hair-days belonged to the past, even better, my hair wouldn’t get as filthy anymore from the truck and car exhaust, so I was also saving on shampoo.

What we definitely couldn’t get used to was the sudden lack of free access to information. Not only were our Facebook and Blog websites no longer accessible for us, most Western news sites were suddenly blocked after we went there more than once. Internet was slow and at times non-existing, even in big cities. Everything is controlled by the government in this country.

My new outfit - over time you might notice that this is getting shorter and shorter as it would shrink with every washing :-( — My new outfit – over time you might notice that this is getting shorter and shorter as it would shrink with every washing 😦

We were now cycling in the direction of the Iranian desert but still had to overcome a few mountains and passes. Until now we were still waiting for the so famous Iranian hospitality, so far we hadn’t noticed any difference to Central Asian or Southeast Asian countries. But that would change almost immediately. We were cycling uphill and – surprise, surprise – with a very cold wind in our backs. At the police control at the top of a hill we were treated with hot tea and later at a village the local English teacher would invite us to stay at his home for the night. We declined, as we wanted to benefit from the tailwind and the downhills knowing our luck with this element. The landscape reminded us a lot on Kyrgyzstan with its rugged mountains and sparse vegetation around us. Around 10km before our final stop for the day – dusk was around – a police car turned up, escorted us into town and showed us a truck stop where we could sleep for free and enjoy the Iranian staple food chicken kebab.

Lunch break with fresh herbal tea and yummy sandwiches – and trying to get used to sitting on the ground instead of a table

Potato harvest - there is clearly no lack of workforce — Potato harvest – there is clearly no lack of workforce

That night it rained heavily and we were happy we weren’t sleeping in our tent. We were now looking forward to our first real rest day in Sabzevar in a while – but first we had to cross another pass with tired legs and Johan not feeling well. Again we were rewarded by beautiful weather and stunning rugged landscapes. Traffic continued picking up tremendously after the pass which I didn’t like too much and Johan didn’t mind at all. Our rest day in Sabzevar turned out to become a rest week – at least for me – as Johan got the flu and stayed most of the time in bed trying to recover.

At this point we thought it would now only go down - but another peak was waiting for us — At this point we thought it would now only go down – but another peak was waiting for us

The day we could finally move on again it rained. We left anyhow, we couldn’t wait riding our bikes again. So far we hadn’t gotten a real feel for Iran staying in hotels most of the time. Not only did it rain, we also had to cycle against the wind. Not a good start for a long cycling day. Within no time the rain got worse and the temperature dropped. At lunchtime we luckily reached a village and knocked at the door of the Red Crescent facilities to ask if we could eat inside to get warm and dry. We were welcomed by four young guys in Red Crescent uniforms and seated on the ground in front of the heating. Of course we were not allowed to unpack our lunch and instead ate Dizi after the Iranian table – a square plastic tablecloth – was set on the ground. As the rain and wind just continued they invited us to sleep at their facilities and we happily accepted. We both weren’t keen on cycling in the rain and even less on camping in the rain. It also happened to be the first day of the 10-day-long Imam Hossein mourning ceremonies and in the late afternoon a few villagers accompanied by an English teacher visiting her family for the celebrations came by to have tea with us and ask us all kinds of questions, e.g. if we had problems with using the Iranian squat toilets. They invited us to join their celebrations at the mosque and we again happily accepted. We went by car to the mosque that was around 200m away. I then went with the English teacher to the women’s mosque and Johan continued with the men. Before we entered the mosque, I got introduced to the about 100 women already sitting in a huge hall along the walls. Everybody was curiously looking at this stranger in even stranger colourful clothes. We sat down as well and shortly after the Iranian table was laid out once more, dinner was served: bread with yoghurt, Dizi again, which is a greasy soup where you soak in bread crumbs and later add sheep meet and vegetables. The women couldn’t stop looking and smiling at me, and telling me how happy they were that I was joining them. After what I thought was a short prayer by one woman and a reply by all the other women, everybody stood up – to first take a photo with me – and then to leave. Within one hour we had eaten and the celebrations were over – only to be continued over the coming ten days. I was a bit disappointed as I earlier saw processions on TV where men dressed in black chastised themselves. I thought similar things would happen here. When I met Johan later again, not much more happened in the men’s mosque.

Johan was welcomed by the local youngsters like a football star

The following morning we left after a long photo session at chilly temperatures and of course against the wind. At least the rain had stopped. We were heading into the mountains and were climbing until after 3pm before we could start our fast descend – we only had little time left before nightfall for the remaining 40km, but with a strong tailwind and a continuous downhill we managed easily. Each time we stopped for a break, a car would stop and people would give us food. By the end of the day we had collected ten pomegranates, three apples, two cucumbers, one rice pudding dessert, three bags full of pistachios, chocolate, four tangerines, special cookies from Kashmar and other cookies. We finally got a feel for Iranian hospitality. We stayed for free at a mosque in Bardeskan where we had our own room with a bed and could make use of a shared bathroom including shower. We were just preparing our dinner when we heard a knock on our door and a few locals who earlier showed us to this mosque gave us another box of cookies and invited us to their home for a tea. We declined with a bad conscience but we were keen on going to bed early as another long cycling day laid ahead.

...stopping for another important photo shoot — …stopping for another important photo shoot,…

...with some rolling landscape in between... — …with some rolling landscape in between…

...and finally and happily descending. — …and finally and happily descending.

What's left from our donations — What’s left from our presents

Neue Kleider, neue Angewohnheiten – oder wie man sich im Iran eingewöhnt

December 16, 2015 ~ Baerbel and Johan ~ Leave a comment

Daten und Fakten für den Iran:

Viermal so groß wie Deutschland oder dreimal so groß wie Frankreich
78 Millionen Einwohner
Laut Iran Journal finden im Iran die meisten Schönheitsoperationen der Welt statt. Und wir können das bestätigen: Noch nie haben wir so viele Männer und Frauen mit Pflastern auf den Nasen, Mundschutz oder aufgespritzten Lippen und Wangen gesehen.
Nachbarländer: Irak, Türkei, Aserbaidschan und Armenien (Westen und Nordwesten), Turkmenistan (Nord/Nordost), Afghanistan und Pakistan (Osten/Südosten).
Iran ist die Wiege einer der ältesten Zivilisationen beginnend mit den Elamitischen Staaten zwischen 3200 – 2800 v.Chr. Die iranischen Meder vereinten das Gebiet in das erste von vielen Imperien 625 v.Chr. und übernahmen die Führerschaft in der Region (Wikipedia).

13. – 24. Oktober 2015 – Die iranischen Grenzkontrollen waren einfach. Im Niemandsland zog ich mich um, ersetzte kurze Hosen durch lange Hose, kurzes T-Shirt durch lange Tunika und wickelte einen beigen Schal um meinen Kopf. Unsere Visa wurden geprüft und gestempelt und anstelle unser Gepäck zu durchsuchen, hieß uns der zuständige Grenzbeamte im Land recht herzlich willkommen. Nach den letzten für uns sehr merkwürdigen Tagen in Turkmenistan freuten wir uns jetzt auf die iranische Gastfreundschaft, von der wir schon so viel gehört hatten. Aber erst mussten wir durch karge, abgeschiedene und menschenleere Landschaften radeln, bevor wir überhaupt eine Menschenseele treffen sollten. Am Ende dieses Tages hielten wir in einem kleinen heruntergekommenen Dorf, um uns um unseren Schlafplatz zu kümmern. Es dauerte eine geschlagene Stunde bis uns ein Ladenbesitzer einlud, in seinem stark nach Benzin riechenden Lagerraum zu übernachten.

Wir fuhren am nächsten Morgen früh weiter, noch immer den Geruch von Benzin in den Nasen. Der Verkehr hatte plötzlich stark zugenommen, da wir uns nun auf der wichtigsten Transitroute für LKWs zwischen Turkmenistan und der Türkei befanden. Nach den vielen ruhigen Straßen mussten wir uns erst wieder an viel Verkehr und Dieselgeruch gewöhnen. Unsere Ankunft in Quchan, unserer ersten Stadt im Iran, war sehr merkwürdig fühlte. Bisher hatten wir keine einzige Frau gesehen und plötzlich wimmelte es nur so von Frauen, eingehüllt in ihre schwarzen Chadors. Wir wurden angestarrt, ich glaube nicht, dass hier schon viele Touristen durchgekommen sind. Wann immer jemand des Englischen mächtig war, wurden wir angesprochen und immer wurde gefragt, ob wir irgendwelche Hilfe bräuchten. Ein freundliches Ehepaar half mir, ein neues Radoutfit zu kaufen und begleitete uns in viele verschiedenen Läden, bis ich etwas Passendes zum Radeln gefunden hatte. Auch in diesen farbenfrohen Kleidern fühlte ich mich noch ein wenig unwohl, aber die Iranerin meinte, ich müsse auf keinen Fall schwarz tragen wie all die anderen Frauen hier. Sie selbst würde das auch nur zur Arbeit und offiziellen Anlässen so handhaben. Das beruhigte mich erst einmal, da ich nicht unbedingt von der Moralpolizei wegen unsittlicher Garderobe verhaftet werden wollte.

Mehr Schwierigkeiten hatte ich allerdings, mich an das Kopftuch zu gewöhnen und mehr als einmal rutschte es mir von den Haaren, was ich nur aufgrund des Grinsens der Leute um mich herum bemerkte. Diese Reaktion bestätigte mir dann auch, dass sich viele Iraner nicht darum scheren, wie Touristen gekleidet sind und ich fühlte mich dann auch gleich wohler. Und die Ganzkörperverhüllung hat auch ihre Vorteile: Sonnencreme brauchte ich nur noch für Gesicht und Hände, Bad-Hair-Days gehörten der Vergangenheit an und was noch viel besser war, meine Haare wurden nicht mehr so dreckig von den Abgasen, ich sparte also auch Haarshampoo. Außerdem setzte ich meinen Radhelm jetzt immer auf, da ansonsten der Schal weggeweht wäre.

Woran wir uns aber absolut nicht gewöhnen konnten war die plötzlich Zensur, und dass wir keinen freien Zugang zu Informationen mehr bekamen. Nicht nur Facebook und unsere Blog-Website waren für uns gesperrt, auch Nachrichtenseiten, die wir mehr als einmal besuchten, wurden automatisch blockiert. Das Internet war außerdem extrem langsam und funktionierte oft selbst in Großstädten überhaupt nicht. In diesem Land ist alles unter Regierungskontrolle.

Wir waren mittlerweile auf dem Weg in die iranische Wüste, mussten aber erst noch ein Paar Bergkämme überqueren. Bisher warteten wir vergeblich auf die so berühmte iranische Gastfreundschaft, denn wir stellten keine spürbare Veränderung gegenüber Zentral- oder Südostasien fest. Das sollte sich schnell ändern. Wir mühten uns gerade an einem Berg ab und zu unserer positiven Überraschung blies der kalte Wind mal von hinten. Oben angekommen, hielten wir an einer Polizeikontrolle und wurden mit heißem Tee begrüßt. Im nächsten Dorf, wo wir Mittagessen wollten, lud uns der Englischlehrer zu sich nach Hause ein, um bei ihm zu übernachten. Wir lehnten allerdings ab, da wir den Rückenwind ausnutzen wollten, der bei uns ja selten genug vorkommt. Die Landschaft hat uns sehr an Kirgisistan erinnert mit seinen rötlichen, rauen Bergen und der kargen Vegetation. Ungefähr zehn Kilometer vor Ankunft – es wurde schon leicht dämmrig – tauchte plötzlich ein Polizeiauto auf, eskortierte uns in die Stadt und organisierte uns sogar einen kostenlosen Schlafplatz bei einer Raststätte für LKW-Fahrer, wo wir zur Abwechslung mal wieder Kebab aßen.

In dieser Nacht regnete es heftig und wir waren froh, nicht im Zelt zu schlafen. Wir freuten uns jetzt auf unseren ersten richtigen Ruhetag in Sabzevar seit Langem, aber erst mussten wir mit müden Beinen und Johan etwas angeschlagen noch einen Pass hochstrampeln. Belohnt wurden wir wieder von tollem Wetter und atemberaubenden, kargen Landschaften. Nach dem Pass wurden die Straßen plötzlich voll und ich fühlte mich auf der engen Straße sehr unwohl, Johan schien das irgendwie gar nichts auszumachen. Unser Ruhetag in Sabzevar wurde zu einer Ruhewoche, da Johan sich eine Grippe eingefangen hatte und die meiste Zeit im Bett verbringen musste.

Als wir dann endlich wieder weiterfahren konnten, regnete es. Wir fuhren trotzdem los, da wir es hier keinen Tag länger ausgehalten hätten. Zum Regen gesellte sich auch noch Gegenwind und so war der erste Tag nach einer Woche Ruhen sehr beschwerlich. Es regnete immer stärker und die Temperatur fiel drastisch. Gegen Mittag erreichten wir ein Dorf und beim Roten Halbmond, dem islamischen Pendant zum Roten Kreuz, fragten wir, ob wir uns aufwärmen und drinnen essen dürften. Natürlich durften wir das. Vier junge Männer in Uniformen begrüßten uns und setzten uns vor die Heizung. Natürlich durften wir auch nicht unser eigenes Essen auspacken, sondern aßen Dizi mit den Jungs nachdem der iranische Tisch gedeckt war – eine Plastiktischdecke auf dem Boden. Weder Regen noch Wind ließen am Nachmittag nach und so wurden wir eingeladen, in den Räumlichkeiten des Roten Halbmonds zu übernachten, was wir gerne annahmen. Wir hatten beide nicht wirklich Lust, im Regen zu radeln und noch viel weniger Lust im Regen zu campen. Zufällig war dieser Tag auch der Beginn der zehn Tage andauernden Imam Hossain Passionsspiele und am späten Nachmittag kamen dann einige Dorfbewohner mit einer Englischlehrerin vorbei, um uns alle möglichen Fragen zu stellen. Unter anderem, ob wir denn Schwierigkeiten hätten, die iranischen Stehklos zu benutzen. Wir wurden eingeladen, an den Passionsspielen teilzunehmen. Mit dem Auto fuhren wir zur 200m entfernten Moschee. Dann wurden wir nach Männern und Frauen getrennt und ich ging mit der Englischlehrerin in die Frauenmoschee und wurde den bereits über 100 anwesenden Frauen vorgestellt, die in Reihen entlang der Wände eines riesigen Raumes saßen. Alle schauten mich neugierig an und wunderten sich wahrscheinlich, was ich Paradiesvogel in meinen bunten Kleidern unter den vielen schwarzen Gestalten wohl zu suchen hätte. Wir setzten uns dazu und dann wurde auch gleich wieder der Tisch ausgerollt und das Essen serviert: Brot mit Joghurt, Dizi, das ist eine fette Suppe, in die erst Brot eingetunkt wird und danach Hammelfleisch und Gemüse. Die Hauptattraktion war noch immer ich, alle starrten mich an, lächelten und freuten sich, dass ich dabei war. Nach einem kurzen Gebet einer Frau und der Antwort vom Rest der Frauen standen alle auf, umringten mich, um mit mir fotografiert zu werden und gingen dann nach Hause. Das Ganze dauerte nicht länger als eine Stunde und sollte danach noch ganze zehn Tage andauern. Ich war ein wenig enttäuscht, denn am Nachmittag sah ich im Fernsehen, wie sich Männer in schwarz bei einer Prozession selbst kasteiten und ich dachte, so etwas ähnliches würde hier auch passieren. Und bei Johan lief das Ganze ähnlich ab, wie er mir später erzählte.

Nach einer etwas länger dauernden Fotosession fuhren wir am nächsten Morgen bei schönem, eisigen Wetter und mit Gegenwind los. Wir fuhren wieder einmal in Richtung Berge und es ging bis 15 Uhr bergauf. Danach liefen die verbleibenden 40km wie am Schnürchen – wir hatten starken Rückenwind und außerdem ging es nur noch bergab. Das war auch gut so, denn wir wollten unbedingt vor Einbruch der Dunkelheit in Bardaskan ankommen. An diesem Tag erhielten wir jedes Mal, wenn wir anhielten, etwas zu essen. Am Ende des Tage hatten wir zehn Granatäpfel, drei Äpfel, zwei Gurken, ein Reispudding-Dessert, drei volle Tüten mit Pistazien, Schokolade, vier Mandarinen, besondere Kekse aus Kashmar und weiter Kekse eingesammelt. So allmählich bekamen wir ein Gefühl für die iranische Gastfreundlichkeit. In Bardaskan bekamen wir ein Zimmer in der Moschee, wo wir auch die Gemeinschaftsduschen nutzen konnten. Als wir unser Abendessen vorbereiteten, klopfte es und die jungen Männer, die uns zuvor den Weg zur Moschee gezeigt hatten, brachten uns eine große Dose Kekse und luden uns zu sich nach Hause ein. Mit schlechtem Gewissen lehnten wir ab, denn wir wollten am nächsten Morgen früh aufstehen, da ein langer Tag vor uns lag.

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